De theologische opleiding in België vierde vorig jaar haar 40-jarig bestaan en dat was een bijzondere mijlpaal. „Protestanten maken slechts 2 procent uit van de bevolking van België, dus wij zijn een kleine minderheid. We hebben in dankbaarheid gevierd dat er voor deze groep een ETF Leuven is die toerust en aanwezig is in de samenleving. En niet alleen voor hen, maar voor studenten en kerken uit de hele wereld.”

Hoe staat de ETF Leuven er nu voor?

„Er is veel om dankbaar voor te zijn. Academisch gezien doen we het uitstekend. De ETF Leuven heeft zich de afgelopen veertig jaar ontwikkeld tot een volwaardige theologische faculteit met gekwalificeerde docenten die goed onderzoek doen en gedegen onderwijs geven. Een missionair trainingscentrum op academisch niveau in het hart van Europa. Onze studenten, dat zijn er bijna 230, zijn tevreden over de opleiding. Dit academiejaar is er opnieuw sprake van een lichte groei van het aantal bachelorstudenten dat ons residentieel programma volgt. Dat zijn er vijftien. In 2020 en 2021 waren dit er respectievelijk zes en negen.Elk jaar melden zich ook tientallen deeltijdstudenten aan. Dat geeft wel aan dat we een aantrekkelijke opleiding zijn.”

Tegelijk zijn er financiële zorgen. Wat is er aan de hand?

„Dat klopt. Die financiële kwetsbaarheid is niet nieuw, maar is nu wel extra hevig. De energiecrisis en de onvoorziene hoge inflatie maken onze financiële situatie plots urgent zorgelijk. Onze energiekosten zijn verviervoudigd. In België moeten de lonen meestijgen met de inflatie. Als werkgever moeten wij dus onze werknemers compenseren voor de gestegen prijzen. Dat vind ik enerzijds mooi en dat gun ik onze werknemers, anderzijds betekent dit een enorme uitdaging. Het gaat om kosten die we niet zagen aankomen en niet hebben begroot. Ook de komende jaren zullen we daarmee te maken hebben.”

Welk bedrag komt u precies tekort?

„We hebben een jaarbegroting van iets meer dan 2 miljoen euro. Van de Vlaamse overheid krijgen we een subsidie van circa 800.000 euro. De rest van de inkomsten komt uit collegegelden, huuropbrengsten en giften van kerken, stichtingen, bedrijven en particulieren. Om dit kalenderjaar toekomstbestendig af te sluiten, hebben we 300.000 euro extra nodig. Komende jaren kan dit oplopen naar 400.000 euro per jaar, bovenop de reguliere bedragen die we moeten binnenhalen.”

Hoe gaat u dat gat op de begroting dichten?

„We hebben zelf maatregelen genomen om kosten te besparen. Zo verwarmen we delen van ons gebouw niet meer, collega’s zijn meer vanuit huis gaan werken en we hebben verschillende uitgaven geschrapt. Bezuinigen levert echter niet heel veel ruimte op de begroting op, omdat we altijd een vrij slanke organisatie zijn geweest. Daarom wil ik onze achterban oproepen om ons te helpen en extra te geven. Voor de lange termijn zullen we strategische keuzes moeten maken. Dat hoop ik te doen in samenspraak met ons bestuur, met ondernemers en met de overheid.”

Heeft u er vertrouwen in dat u het geld bij elkaar krijgt?

„Ik heb alle hoop en verwachting dat het geld er gaat komen. De ETF Leuven is voor veel mensen van grote betekenis. Dat blijkt wel uit hoe mijn collega’s zich inspannen om kosten te reduceren en creatief meedenken over hoe we door deze moeilijke tijd kunnen komen.

Daarnaast heb ik er vertrouwen in, omdat er internationaal steeds meer behoefte is aan plekken waar jongeren niet alleen academisch, maar ook spiritueel gevormd worden. De ETF Leuven is al decennialang zo’n plek. Op onze campus leven, leren en werken studenten van over de hele wereld samen. Dat is goud waard. Wat wij hebben, sluit exact aan bij wat kerken, organisaties en christenen wereldwijd nodig hebben. Daarom zou het mooi zijn als we elkaar nu de helpende hand toesteken.”

Realiseert u zich dat andere organisaties en particulieren eveneens in financieel zwaar weer kunnen verkeren?

„Ik geloof in de meerwaarde van de ETF Leuven en draag die met verve uit. Tegelijkertijd realiseer ik me dat er op het wereldtoneel veel meer aan de hand is en dat mensen moeilijkheden hebben waarbij ons verhaal verbleekt. Wij vangen sinds het begin van de oorlog in Oekraïne een aantal gezinnen van collega’s en studenten uit dat land op. De ETF Leuven is een plek waar ze veilig zijn en waar ze kunnen studeren, zodat zij in de toekomst in hun eigen land aan het werk kunnen op onder andere seminaries en Bijbelscholen. Juist verhalen als van die studenten stimuleren ons om door te gaan.”