Daarmee doelde het staatshoofd op de aankondiging van Rusland dat het zijn troepen uit de Zuid-Oekraïense stad Cherson terugtrekt. Kiev beschouwt die aftocht met argusogen. Want het bericht zou evengoed een krijgslist kunnen zijn om Oekraïense troepen in de val te laten lopen en vervolgens een vernietigende slag toe te brengen.

In tijden van oorlog is die voorzichtigheid altijd geboden. Dat weten de Russen maar al te goed. Afgelopen zomer deed Oekraïne nog voorkomen dat het een grootschalig offensief in het zuidoosten zou beginnen. Rusland dirigeerde een deel van zijn troepen daarheen, waardoor het Oekraïense leger juist bij de verzwakte delen elders aan het front een forse opmars kon maken.

Anderzijds zou de aangekondigde terugtrekking ook het zoveelste teken van Russische zwakte kunnen zijn. En in dat opzicht is het verlies van Cherson een van de pijnlijkste nederlagen uit de hele oorlog. De Russen veroverden de havenstad al vrij snel na het begin van het conflict. Dat paste ook in de strategie om het ingepikte schiereiland de Krim verder te ontsluiten en de weg langs de Zwarte Zeekust voor de Russische troepen open te leggen.

Die vermeende Russische zwakte kan echter nog steeds niet voorkomen dat Moskou nog altijd willekeurig welk doel in Oekraïne kan treffen. Ook al is dat met behulp van Iraanse kamikazedrones of ‘domme’ bommen. Het verwoestende effect is er niet minder om.

Daarom is het zaak de voorzichtigheid te betrachten waartoe de Oekraïense president Zelenski deze week al aanspoorde. Het is begrijpelijk dat Russische militaire nederlagen in deze oorlog uitgebreid voor het voetlicht worden gebracht. Maar de grens tussen realiteit en wensdenken is af en toe flinterdun.

Sommige analisten wagen zich al aan de uitspraak dat het de Russische president Vladimir Poetin niet langer te doen is om deze oorlog te winnen, maar om te voorkomen dat hij hem verliest.

Dat is nogal voorbarig. Zeker als de Amerikaanse steun aan Oekraïne mogelijk onder druk komt te staan. Nu de Republikeinen na de tussentijdse verkiezingen de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden hebben veroverd, is het uitschrijven van een „blanco cheque” aan Kiev niet langer vanzelfsprekend, waarschuwde de Republikeinse fractievoorzitter Kevin McCarthy al.

Als die Amerikaanse steun de komende tijd daadwerkelijk afbrokkelt, zal dit conflict zich voorlopig nog lang kunnen voortslepen. Die voorspelling ligt helaas dichter bij de werkelijkheid dan het wensdenken over een spoedige Russische erkenning van het falen in deze strijd.