De wortels van Friesland Foods gaan terug tot 1879, toen boeren de Arnhemsche Melkinrichting oprichtten. Ook andere boeren verenigden zich om samen melk, kaas en andere zuivelproducten te leveren aan consumenten. Vanaf dat moment ontstonden tal van zuivelfabriekjes, vooral coöperaties, die later fuseerden.Friesland Foods ontstond in 1997 uit een fusie van vier zuivelcoöperaties: de uit het Arnhemse bedrijf voortgekomen zuivelcoöperatie Coberco, Friesland Dairy Foods, Twee Provinciën en Zuid–Oost Hoek.

In de afgelopen jaren voegde het bedrijf verschillende merken aan zijn assortiment toe, waaronder Chocomel en Fristi, die het overnam van Nutreco. Ook het buitenland lonkte voor Friesland Foods. Het zuivelbedrijf kocht verscheidene bedrijven over de landsgrenzen, onder andere in Peru, Vietnam, Indonesië en Chili.

In 2005 kreeg het bedrijf het predicaat Koninklijk vanwege zijn goede prestaties en rijke historie. De bekendste merken van het concern zijn Appelsientje, Chocomel, Frico, Fristi en Friesche Vlag.

Het bedrijf is nog steeds in handen van melkveehouderijen. In totaal heeft de coöperatie meer dan 9.400 leden. Friesland Foods realiseerde vorig jaar met 15.300 werknemers een omzet van 5,1 miljard euro. De zuivelonderneming is actief in meer dan honderd landen.