Episcopale kerk VS krimpt verder; kerkbezoek neemt wel toe
De Episcopale Kerk in de Verenigde Staten, de grootste van de gevestigde kerken in Amerika, verloor in 2022 meer dan 90.000 leden. Tegelijk was er in dat jaar sprake van een stijging van het zondagse kerkbezoek ten opzichte van het jaar daarvoor.
De Episcopale Kerk telde volgens een rapport over het ledenverloop dat maandag is vrijgegeven, in 2022 ongeveer 1,58 miljoen gedoopte leden, verdeeld over 6789 lokale kerken. Een jaar eerder was het ledental nog 1,67 miljoen gedoopte leden en waren er 6806 aangesloten gemeenten. De daling van het ledental past in een trend die zich al tien jaar geleden heeft ingezet. In 2013 had de Episcopale Kerk in Amerika nog ruim 2 miljoen leden.
Opvallend is dat in 2022 het gemiddelde bezoek van de zondagse kerkdiensten –net zoals een jaar eerder– steeg met bijna 30.000 naar 373.000. Volgens analisten is er vooral sprake van een inhaaleffect na de coronapandemie toen het kerkbezoek „dramatisch daalde”. De samenstellers van het rapport stellen: „Hoewel het niveau van vóór de pandemie –547.000 in 2019– nog niet is bereikt, zijn er tekenen dat een deel van het verloren zondagse kerkbezoek weer is hersteld”.
Bisschop
Verschillende kerkelijke voorgangers binnen de Episcopale Kerk zeggen dat de neergang in het aantal leden en het aantal kerkbezoekers „lang niet alleen” te maken heeft met de coronapandemie. Zij wijzen op de progressieve theologische opvattingen die binnen deze denominatie een dominante plaats hebben verworven, vooral op gebied van lhbti-emancipatie. De Episcopale Kerk was bijvoorbeeld een van de eerste kerken in de VS die een openlijk homoseksuele bisschop wijdde. In 2003 werd Gene Robinson bisschop.
In november 2020, dus al voor het uitbreken van de coronapandemie, waarschuwde priester Dwight Zscheile, tevens hoogleraar missiologie aan het Luthers seminarie in St. Paul (Minnesota), dat de Episcopale Kerk in 2050 feitelijk zal ophouden te bestaan wanneer de neergang in ledental in het huidige tempo aanhoudt.
Waarschuwing
Die stelling werd vorige week vrijdag bevestigd door Kristine Stache, interim-president van het lutherse Wartburg Theological Seminary in Dubuque (Iowa). Op grond van onderzoek naar de ledenstatistieken waarschuwde ze in een toespraak voor een aantal episcopale leiders dat hun kerk „dreigt af te sterven; het afbraakproces gaat snel”. Bij het huidige tempo van achteruitgang zal de denominatie volgens Stache over dertig jaar geen zondagse bezoekers meer hebben en over 47 jaar geen gedoopte leden meer.
