Het was millimeterwerk voor de kapitein van MSC Diletta. Dit reusachtige, 15,9 meter diep stekende containerschip, zette zaterdagochtend koers naar Antwerpen over de Westerschelde. Die is plaatselijk niet dieper dan zestien meter: een verschil dus van een luttele tien centimeter.

Bijgestaan door twee Vlaamse zeeloodsen op de brug, slaagde het onder Liberiaanse vlag varende schip erin de Antwerpse Waaslandhaven zonder haperen te bereiken. De bijna 400 meter lange en ruim 61 meter brede Diletta is een van de grootste containerschepen ter wereld.

De vaartocht naar Antwerpen was eigenlijk een proef. Een jaar lang hebben proefvaarten van heel grote zeeschepen richting Antwerpen, die bedoeld waren om de mogelijkheid te verkennen de maximaal toegestane diepgang in de zeearm op te rekken naar zestien meter, stilgelegen.

Meningsverschil

Dat had te maken met een verschil van mening tussen de beroepsvereniging van Vlaamse loodsen (BvL) en de Vlaamse overheid (agentschap Maritieme Dienstverlening en Kust, MDK) over randvoorwaarden voor een veilige Scheldevaart. Volgens de huidige regels mag een schip op de Westerschelde een maximale diepgang van 15,56 meter hebben. Inmiddels zit er op een aantal punten, zoals aanpak van de ondermaatse IT-ondersteuning van de loodsen, weer schot in de onderhandelingen tussen BvL en MDK, zodat de testvaarten zijn hervat.

Een halve meter extra diepgang lijkt niet veel, maar een groot containerschip kan hierdoor duizenden tonnen aan lading méér naar Antwerpen brengen.

Het verkennen van een grotere toegestane diepgang op de zeearm heeft te maken met de wens van Antwerpen om in de toekomst ook de allergrootste zeeschepen toegang te kunnen geven tot haar havens. Dat is cruciaal voor de concurrentiepositie van het havenbedrijf. Die containergiganten hebben bij opvaart een maximale diepgang van zestien meter nodig.

Zeereus

De amper één jaar oude zeereus was vorige week vertrokken vanuit het Portugese Sines, zo’n dertig kilometer onder Lissabon. Het containerschip hield terwijl het bij hoog water Vlissingen passeerde een snelheid aan van 12,4 knopen, oftewel ruim 22 kilometer per uur.

Het indrukwekkende vaartuig trok vanaf de wal veel bekijks van scheepsspotters. Voor de zekerheid werd MSC Diletta in zijn kielzog geëscorteerd door twee sleepboten die een oogje in het zeil hielden, maar niet in actie hoefden te komen.

Eer

MSC Diletta kan 23.964 zeecontainers vervoeren. En dan nog is het niet het grootste containerschip ter wereld. Die eer is voorbehouden aan een serie van zeven containerschepen die eerder tegelijkertijd werd gebouwd. Die zijn alle zeven nog eens dertien centimeter langer en 46 centimeter breder dan MSC Diletta. Het grootste containerschip ter wereld, de Ever Alot, kan niet minder dan 24.004 containers verschepen.