Vrachtreus manoeuvreert op de Westerschelde
Zeeheld Michiel de Ruyter had niet kunnen bevroeden dat ooit schepen van honderden meters lang de wereldzeeën zouden bevaren. Aan de voet van zijn standbeeld op de Vlissingse boulevard verzamelden zich dinsdag tientallen mensen om te kijken naar het recordschip MSC Beatrice.
Het containerschip van de Zwitserse reder MSC, met zijn 366 meter het grootste dat ooit de Westerschelde indraaide, ligt klokslag twaalf uur op de rede van Vlissingen. Tientallen mensen kijken toe hoe loodsboot Pieter Deconinck zich losmaakt van wal en richting de containerreus stoomt. Zonder loods mag deze kolos de Westerschelde niet op.De komst van de MSC Beatrice is niet zonder risico, zegt Jan-Willem Siewe, manager operaties bij het Loodswezen. „Het schip is niet alleen lang, maar ook enorm breed: 51,2 meter. Het behoort met een capaciteit van 14.000 containers tot de grootste ter wereld. Qua volume is de Beatrice zo’n 50 procent groter dan we hier gewend zijn.”
De tocht naar Antwerpen is dan ook een proef om te testen of schepen van dit kaliber de Westerschelde wel op kunnen. Daarvoor zijn de nodige voorzorgsmaatregelen genomen, zegt Siewe. „Het afgelopen jaar zijn honderden simulaties gedaan. Op basis daarvan zijn strikte voorwaarden opgesteld. Zo komt de MSC Beatrice met hoogtij binnen. Ook mag ’ie alleen maar overdag de Schelde op en zijn er beperkingen qua zijwind.”
Bovendien leggen de autoriteiten al het scheepvaartverkeer in de richting van Antwerpen stil, om de Zwitserse reus een vrije doortocht te geven. Niet dat Siewe zich zorgen maakt: „Onze loodsen kunnen dit aan.”
Een veertigtal kilometers verderop, bij de Bocht van Bath, drommen honderden mensen samen op de dijk. Als in de verte de donkere kolos opdoemt, komen de verrekijkers te voorschijn. „Is dat ’m? MSC moet erop staan. Ja, het is ’m!”
Spannend punt
De haakse bocht bij Bath, waar de Schelde richting Antwerpen buigt, is een van de spannendste punten op de route. Daar is de vaargeul het minst diep. Toch neemt het schip de bocht met schijnbaar gemak. De kapitein trakteert de mensenmenigte: drie ferme stoten op de scheepshoorn en hun dag kan niet meer stuk.
Zo’n vier uur na de passage bij Vlissingen arriveert de MSC Beatrice veilig bij de Antwerpse Berendrechtsluizen. Ook hier tientallen toeschouwers die het spektakel niet willen missen. Twee helikopters vol cameramensen cirkelen onafgebroken boven het schip, terwijl sleepboten de gigant langzaam het sluizencomplex intrekken.
Recessie
Hebben ze bij MSC geen last van de recessie? Michel van Ginneken, werkzaam op de MSC-terminal: „Crisis? Welke crisis? MSC heeft in Korea nog dertig soortgelijke schepen besteld.”
Terwijl de MSC Beatrice wordt geschut, spreekt de Antwerpse havenschepen Van Peel de verzamelde pers toe. Hij klinkt euforisch. „We hebben bewezen dat het kan!”
De Vlaamse premier Peeters haast zich te zeggen dat de verdieping van de Westerschelde nog steeds nodig is. Hij krijgt bijval van MSC-topman Aponte: „Om hier te kunnen komen moesten we eerst naar Felixstowe om containers te lossen, zodat we minder diep zouden liggen. Vrijdag moeten we weer terug om ze op te halen. Dat is onwenselijk.”
De Nederlandse havenbonzen liggen er niet wakker van. Afgelopen weekend deed de MSC Beatrice zonder problemen de Rotterdamse haven aan. In de strijd om de titel ”grootste haven van Europa” heeft Antwerpen flink gescoord, maar Rotterdam staat nog altijd voor.