De organisatie maakte bekend dat de award bedoeld is voor personen die de filosofie van verdraagzaamheid en gelijkheid van King uitdragen. Cohen kreeg hem onder meer omdat hij in 2001 als burgemeester de eerste homohuwelijken sloot en wegens zijn pogingen om verschillende bevolkingsgroepen tot elkaar te brengen.Cohen zei trots op de prijs te zijn. „Martin Luther King is toch een van mijn helden. Het is de eerste keer dat iemand buiten de Verenigde Staten deze prijs krijgt. Ik zie het als een erkenning voor de manier waarop ik het burgermeesterschap aanpak. De boel bij elkaar houden, dat wordt kennelijk gewaardeerd".

DutchVersity organiseerde de prijs in samenwerking met The King Center, dat al jarenlang een soortgelijke onderscheiding uitreikt in de Verenigde Staten. De Martin Luther King Award is nu nog een Nederlandse aangelegenheid, maar moet de komende jaren uitgroeien tot een Europese award.

Het is overigens niet de eerste onderscheiding voor Cohen. Eerder donderdag bleek nog dat hij later dit jaar het Kruis van Verdienste van de Republiek Letland krijgt. De Radboud Universiteit in Nijmegen en University of Windsor in Canada gaven hem het afgelopen jaar al eredoctoraten.