Alleen al in de Chinese provincie die het zwaarst door de aardbeving van maandag is getroffen, Sichuan, zijn meer dan 12.000 doden gevallen. Tegen de avond bereikten reddingswerkers het district Wenchuan, het epicentrum van de aardbeving. Daar vielen zeker 500 doden.De aardbeving was die met de meeste dodelijke slachtoffers in China sinds 1976, toen er in Tangshan, enkele honderden kilometers van Peking, 240.000 doden vielen.

Ruim 20.000 militairen en politieagenten zijn inmiddels in het rampgebied gearriveerd; 30.000 andere militairen en agenten zijn onderweg. Voor de komende dagen wordt regen voorspeld, wat de hulpverlening naar verwachting zal bemoeilijken. Premier Wen Jiabao is in het getroffen gebied om leiding te geven aan de reddingsoperatie.

Alleen al in Mianyang, vlak bij het epicentrum in de provincie Sichuan, liggen bijna 19.000 mensen bedolven onder het puin. Zeker 3600 zijn in de stad om het leven gekomen, meldde het staatspersbureau Xinhua gisteren. Tot nu toe zijn enkele honderden mensen levend onder het puin vandaan gehaald.

In de plaats Yingxiu, die het dichtst bij het epicentrum van de aardbeving in China ligt, is driekwart van de inwoners omgekomen. Van de 10.000 inwoners zijn er 7700 omgekomen, aldus lokale autoriteiten. Van de 2300 overlevenden zijn er duizend slecht aan toe.

Onder de doden en vermisten bevinden zich rond de 1000 leerlingen en onderwijzend personeel van een middelbare school in het gewest Beichuan, meldde Xinhua. Eerder werd bericht dat in de stad Juyuan in het gewest Dujiangyan een school is ingestort. Daarbij zouden 900 doden zijn gevallen. Van de school in Beichuan, die zeker vijf verdiepingen telde, restte volgens Xinhua nog slechts een hoop puin van 2 meter hoog. In de stad is 80 procent van de gebouwen ingestort.

De negatieve economische gevolgen van de aardbeving zullen van voorbijgaande aard zijn. Deskundigen hebben dit dinsdag voorspeld.

De olympische fakkelloop zou vandaag, wanneer een nieuwe etappe van start gaat in de stad Ruijin in het zuidoosten van China, vanwege de aardbeving worden ingekort. Ook zal bij de aanvang een minuut stilte in acht worden genomen ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de ramp. De organisatoren van de spelen hebben dit gisteren bekendgemaakt.

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken meldde gisteren dat voor zover bekend ruim dertig Nederlanders in het gebied zijn. Het gaat om toeristen en studenten aan een universiteit daar. Ze zijn allen ongedeerd en maken het naar omstandigheden goed.