Jared Isaacman maakt eerste commerciële wandeling in de ruimte
De eerste commerciële ruimtewandeling heeft donderdag plaatsgevonden. Welke risico’s zaten daaraan vast?
Een kaartje kopen om als burger een gewichtloze wandeling door de ruimte te maken. Dat is precies wat de steenrijke Amerikaan Jared Isaacman deed. Donderdag verliet hij het schip Crew Dragon voor ongeveer twaalf minuten en maakte zo als eerste ongetrainde astronaut een ruimtewandeling. De wandeling was ondanks risico’s en gevaren een succes.
De 41-jarige miljardair betaalde SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk, een fortuin om tot ongeveer 1400 kilometer boven de aarde te vliegen met de Polaris Dawnmissie. Hij werd hierbij vergezeld door drie medewerkers van SpaceX. De laatste keer dat mensen deze hoogtes in de ruimte bereikten was in de jaren 70 tijdens het Apollo-programma, de maanmissie van NASA, het agentschap van de regering van de Verenigde Staten dat verantwoordelijk is voor het Amerikaanse civiele ruimtevaartprogramma.
Isaacman, die rijk werd als directeur van Shift4, een bedrijf dat betalingen verwerkt, vloog al eerder de ruimte in met SpaceX. In 2021 cirkelde hij met de Inspiration4-missie een paar dagen rond de aarde op ongeveer 600 kilometer hoogte, voor het schip met een plons weer in de Atlantische oceaan landde. Kort na de landing kondigde de miljairdair zijn volgende missie naar de ruimte aan: Polaris Dawn.
Bemanningsleden in de ruimtecapsule. beeld SpaceX
Jared Isaacman stapt uit de ruimtecapsule. beeld SpaceX
SpaceX-bemanningslid Sarah Gillis in de ruimtecapsule. beeld SpaceX
De ruimtecapsule met op de achtergrond de aarde. beeld SpaceX
De Falcon 9 raket van SpaceX is opgestegen vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. beeld EPA, Cristobal Herrera-Ulashkevich
De Falcon 9 raket van SpaceX stijgt op. beeld AFP, Joe Raedle
De kop van de Falcon 9 raket. beeld AFP, Joe Raedle
De bemanningsleden van de Polaris Dawnmissie in de ruimtecapsule: van links naar rechts Anna Menon, Scott ”Kidd” Poteet, Jared Isaacman en Sarah Gillis. beeld SpaceX
De Falcon 9 raket wordt naar de lanceerbasis vervoerd. beeld AFP, Joe RaedleGevaarlijk
Nadat de lancering meerdere keren was uitgesteld, door onder meer een heliumlek en weersomstandigheden, steeg de Falcon 9-raket van Polaris Dawn dinsdag op vanuit een NASA-ruimtestation in de Amerikaanse staat Florida. Donderdag was de derde dag van de vijfdaagse vlucht. Op de planning: een ommetje in de ruimte.
Het was niet zozeer een echte wandeling, zoals wanneer een astronaut een schip in de ruimte verlaat. Dat een burger een ruimtewandeling maakte, was ook niet de primeur van de missie.
Op deze wandeling werden onder meer gloednieuwe ruimtepakken van SpaceX in gebruik genomen. Het bedrijf is twee jaar bezig geweest met het ontwerpen van deze pakken. Ze zouden bewegen makkelijker maken dan voorheen. Ook hebben ze een ingebouwd scherm om de drager van informatie te voorzien en beschermen ze astronauten tegen extreme temperaturen en kosmische straling. De uitrusting is uitgebreid op de grond getest, maar niet in de ruimte zelf. Het risico op ongelukken was daarom groter dan bij oudere, vaker geteste ruimtepakken.
„Bij NASA en ESA was deze missie nooit op deze manier goedgekeurd” - André Kuipers, astronaut
Vacuümruimte
Juist bij deze missie was de kwaliteit van de pakken essentieel. Het schip dat Isaacman en nog drie SpaceX-medewerkers vervoert, de Crew Dragon, heeft namelijk geen luchtsluis: een kamer tussen de uitgang en de rest van een ruimteschip die vacuüm gezogen kan worden. Met een luchtsluis hoeft de zuurstof niet uit het gehele schip gezogen te worden als iemand het wil verlaten. Omdat de Crew Dragon dit niet heeft, moest de volledige bemanningscapsule twee uur lang in vacuüm worden gebracht voor de wandeling. Vanaf dit moment waren de astronauten volledig afhankelijk van hun nieuwe pakken: als er iets fout gaat was gegaan, was er geen station of andere raket met zuurstof in de buurt om op terug te vallen.
Experts maakten zich vanwege deze risico’s zorgen over de missie. „Je zou er nerveus van moeten worden”, zei oud-NASA-astronaut Garett Reisman, die nu voor SpaceX werkt, tegen CNN. „Ik ben een stuk geruster wanneer ze weer binnen zijn en het luik dicht is na de ruimtewandeling.” De Nederlandse astronaut André Kuipers zei in de Volkskrant zijn hart vast te houden. „Bij NASA en ESA was deze missie nooit op deze manier goedgekeurd.”
