De onderzoekers hebben het DNA van wilde katten en huiskatten geanalyseerd die in uiteenlopende tijdvakken hebben geleefd. Door het genetisch materiaal van zo’n driehonderd katten van vroeger en nu in kaart te brengen, konden ze nagaan in hoeverre de uit het Midden-Oosten afkomstige huiskatten zich in Europa vermengden met de boskatten die hier van nature voorkomen. In twee artikelen in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology rapporteren ze over hun bevindingen.

Volgens het onderzoek gingen de soorten elkaar doorgaans uit de weg. Uit het genetisch materiaal werd echter duidelijk dat dit zo’n vijftig jaar geleden veranderde. Specifiek hebben de onderzoekers in DNA van katten die in Schotland leefden rond die tijd patronen van vermenging tussen de soorten ontdekt, ook wel hybridisatie genoemd. Ze denken dat dit komt doordat wilde katten steeds meer van hun leefgebied kwijtraakten. Vermoedelijk hadden ze steeds minder opties om met een exemplaar van hun eigen soort voor nageslacht te zorgen.

„Het is duidelijk dat hybridisatie voortkomt uit moderne bedreigingen”, zegt een Schotse onderzoeker die betrokken was bij de studie in een verklaring. Wilde katten zijn door verlies aan leefgebied op de rand van uitsterven beland in het Verenigd Koninkrijk.