Eerste reactie: Poetin condoleert familie Wagnerleider Prigozjin
De Russische president Vladimir Poetin heeft de familie gecondoleerd van leider Jevgeni Prigozjin van het Wagnerhuurlingenleger. Het is de eerste officiële reactie van het Kremlin, die daarmee de dood van de omstreden zakenman bij een vliegtuigongeluk bevestigt. Poetin condoleerde ook de nabestaanden van de andere slachtoffers die omkwamen bij de crash van woensdag.
Volgens Poetin is het onderzoek naar het ongeluk al begonnen, maar zal het enige tijd gaan duren. Hij beloofde een grondige gang van zaken.
De president noemde zijn voormalige vertrouweling Prigozjin, die twee maanden geleden met zijn huurlingen tegen het Kremlin in opstand kwam, een getalenteerd persoon „met een moeilijk lot” die „ernstige fouten” heeft gemaakt. Tegelijkertijd boekte de zakenman en huursoldaat resultaten, voor zichzelf en voor de gemeenschappelijke zaak, aldus Poetin. Hij had hem eind juni wegens de rebellie nog hoogverraad verweten.
Wagner heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan de gevechten in Oekraïne die niet snel zal worden vergeten, aldus de president verder. De huurlingen waren onder meer doorslaggevend bij de slag om Bachmoet in het oosten van Oekraïne. Prigozjin zelf werd in video’s vol grof taalgebruik steeds meer uitgesproken in zijn afkeur van leiders van de Russische krijgsmacht, die hem niet zouden steunen.
Prigozjin was ooit hotdogverkoper, maar begon daarna eigen luxe restaurant in Sint-Petersburg. Poetin kwam er graag, wat leidde tot een professionele relatie tussen Prigozjin en de president. Prigozjins cateringbedrijf Concord werd een van de voornaamste verzorgers van evenementen van het Kremlin. Prigozjin kreeg daardoor de bijnaam „Poetins chef”.
De Russische annexatie van het Oekraïense schiereiland Krim en de gevechten in Oost-Oekraïne vormden een nieuwe zakelijke kans voor Prigozjin. Hij richtte in 2014 de Wagner Groep op, een machtig huurlingenleger met op het hoogtepunt zo’n 50.000 leden.
Prigozjin wordt ook verantwoordelijk gehouden voor inmenging in Amerikaanse verkiezingen. Volgens Amerikaanse inlichtingendiensten zou hij de Internet Research Agency hebben opgericht. De zogenaamde online-trollenfabriek zou met nepaccounts op sociale media pro-Russische propaganda hebben verspreid en demonstraties in de Verenigde Staten hebben georganiseerd om de samenleving te ontwrichten. Prigozjin kwam daarom op de lijst van gezochte criminelen van de Amerikaanse inlichtingendienst FBI.