Dat Sunak het tot de laatste twee zou schoppen, was voor niemand een verrassing. De oud-minister van Financiën vergaarde bij elk van de vijf stemronden die in de voorbije dagen onder Conservatieve parlementsleden werd gehouden de meeste steun. Woensdag ging hij met 137 stemmen overtuigend door naar de eindstrijd, waarbij de twee overgebleven kandidaten het tegen elkaar opnemen om Boris Johnson op te volgen.

Het gevecht om de tweede plek was echter nog allerminst beslist. In de voorlaatste stemronde dinsdag ontliepen minister van Buitenlandse Zaken Truss en oud-minister van Defensie Penny Mordaunt elkaar nauwelijks. Woensdag moest Mordaunt alsnog afhaken in de race. Zij kreeg de minste conservatieve parlementariërs achter zich, 105. Truss was goed voor 113 stemmen. De afgelopen dagen vielen al andere kandidaten af.

Integriteit

Hoewel Sunak duidelijk als favoriet uit de bus is gekomen, biedt dat geen garanties voor het premierschap. Nu de twee finalisten bekend zijn, mogen alle leden van de Conservatieve Partij –zo’n 180.000– in de komende weken een stem per brief uitbrengen. De Tories willen op 5 september bekendmaken wie Johnson opvolgt.

Het is maar de vraag of de leden er dezelfde kijk op na houden als de parlementariërs. Uit een recente peiling onder 855 partijleden door onderzoeksbureau YouGov blijkt dat meer dan de helft (52 procent) de persoonlijkheid van de nieuwe leider van belangrijk vindt. Eerlijkheid en integriteit waren daarbij kernwoorden. Niet verwonderlijk, gezien de serie schandalen die Johnson ten val bracht.

Een op de drie bevraagde leden wijst op wat YouGov „conventioneel conservatisme” noemt. Het meest dominante thema binnen dit onderwerp is het verlagen van belastingen en uitgaven. Volgens het bureau blijkt duidelijk dat „persoonlijke kenmerken en een terugkeer naar meer traditionele conservatieve idealen hun belangrijkste prioriteiten zijn.”

Vuile campagne

De kandidaten namen elkaar in de afgelopen stemrondes stevig op de korrel. Schadelijke informatie over medekandidaten werd gelekt naar de media en achter de schermen zou een koehandel met stemmen hebben plaatsgevonden. Voormalig kabinetsminister David Davis zei dat het de „vuilste campagne” was die hij ooit had gezien.

Met name Sunak en Truss kregen het al flink met elkaar aan de stok. De twee kanshebbers vochten elkaar tijdens een televisiedebat de tent uit. Dat leidde tot bezorgdheid in de Conservatieve Partij, die het slecht doet in de peilingen. Nu beiden door zijn naar de eindronde, wordt gevreesd voor een moddergevecht dat de partij verder zal beschadigen.