Hij had niet verwacht dat het hooggerechtshof in Lahore zijn zus Shagufta en haar man Shafqat Emmanuel zou vrijspreken. Afgelopen jaren volgde teleurstelling op teleurstelling; het hoger beroep van het voor godslastering veroordeelde echtpaar werd keer op keer uitgesteld.

Zeven haast eindeloze jaren zaten de twee Pakistaanse christenen in een dodencel. Ze waren in 2014 tot de doodstraf veroordeeld, nadat een imam hen beschuldigde van het versturen van godslasterlijke sms’jes. „Het is een enorme opluchting dat we na zo’n lange traumatische periode eindelijk goed nieuws krijgen.”

De familie hield het dan ook niet droog toen ze donderdag van advocaat Saif-ul-Malook hoorden van de vrijspraak. „Het nieuws doet ons lachen en huilen van geluk”, zegt Joseph. „We zijn God ontzettend dankbaar, Hij heeft ons gebed en dat van christenen over de hele wereld verhoord. Dit is een duidelijk bewijs dat God leeft.”

Ook Jan Dirk van Nifterik, directeur van Hulp Vervolgde Christenen (HVC), reageert opgelucht. „Het is bijzonder dat Shafqat en Shagufta zijn vrijgesproken. Het is fijn dat de rechters hun rug recht houden, ondanks alle bedreigingen vanuit islamitische hoek.” Het ziet er naar uit dat het echtpaar volgende week de gevangenis mag verlaten, zegt hij. HVC zet zich al jaren in voor het echtpaar en hun kinderen.

De in Nederland woonachtige Joseph hoopt zijn zus en zwager zo snel mogelijk hier naartoe te krijgen. „We kijken er enorm naar uit om mijn zus en zwager in onze armen te sluiten.”

Voordat het zover is, moeten er nog wel wat hobbels genomen worden. De aanklagers kunnen nog in hoger beroep gaan, zegt Van Nifterik. „De wetenschap dat de zaak dan weer bij de Hoge Raad in Islamabad terecht kan komen, maakt me bezorgd. Zo’n proces kan zomaar weer jarenlang duren.”

Daarnaast blijft, zolang het echtpaar zich in Pakistan bevindt, het gevaar groot dat islamitische extremisten het heft in eigen hand willen nemen. Blasfemiezaken liggen erg gevoelig in het islamitische land. Na de vrijspraak van de bekende christin Asia Bibi braken er grootschalige rellen uit.

Ook broer Joseph is zich hier goed van bewust. „Er kan nog een hoop tegenop komen. Extremisten die de straat opgaan en het niet willen laten gebeuren dat mijn zus en zwager het land verlaten, bijvoorbeeld. Dat kan echt nog voor problemen zorgen.”

Samen verder

ChristenUnie-leider Gert-Jan Segers, die de vrijspraak „onvoorstelbaar goed nieuws” noemt, benadrukt in een verklaring dat Shafqat en Shagufta en hun advocaat Saif-ul-Malook snel een veilige verblijfplaats moeten krijgen. Nederland moet zich „gastvrij” opstellen, zegt hij. „Samen met ChristenUnie-Kamerlid Don Ceder vraag ik het kabinet om zich in te zetten voor een plek waar Shafqat en Shagufta hun leven na al die jaren in veiligheid opnieuw op kunnen bouwen.”

Voor Joseph en zijn familie kan het niet snel genoeg gaan. „Wij hopen dat we hier in Nederland als familie kunnen genieten van het samenzijn. Om samen verder door het leven gaan.”