Wat de mannen in het Vaticaan bespraken, is niet bekend. Ze hadden een privé-onderhoud waarbij alleen een vertaler aanwezig was. In Trumps gevolg zaten verder onder anderen zijn vrouw Melania, zijn dochter Ivanka en schoonzoon Jared Kushner, die de paus ook de hand schudden.

De ontmoeting duurde niet langer dan gepland, precies dertig minuten. Dat kan gezien worden als een slecht teken. Met president Obama sprak Franciscus een paar jaar geleden dubbel zo lang. De paus trok bij de ontmoeting met Trump een strak gezicht. Wel vroeg hij na afloop van het privé-onderhoud aan Melania Trump wat zij haar man te eten geeft. Zij antwoordde: „Pizza.” Toen stonden de gezichten al iets minder gespannen.

Hoe dan ook lijkt de Amerikaanse president het bezoek aan paus Franciscus goed te hebben doorstaan. Eerder kwam Trump zonder veel kleerscheuren door het bezoek aan Saudi-Arabië en aan Israël en de Palestijnse gebieden. In Israël bewees hij dinsdag bij het Holocaust-monument Yad Vashem in Jeruzalem eer aan de zes miljoen Joden die door de nazi’s werden vermoord. Hij legde een krans op de plek waar as van slachtoffers begraven ligt. „Woorden kunnen nooit de bodemloze diepten van dat kwaad beschrijven, noch de omvang van de angst en de vernietiging”, zei hij in een korte toespraak. „Het was de bruutste misdaad tegen God en Zijn kinderen.”

Muur

Tussen de Amerikaanse president en de leider van de Rooms-Katholieke kerk lag woensdagmorgen een mijnenveld. Trump en de paus kwamen vorig jaar op afstand met elkaar in botsing. „Een man die alleen denkt aan het bouwen van muren in plaats van aan het bouwen van bruggen, is geen echte christen”, zei Franciscus aan het eind van zijn bezoek aan Mexico. Dat schoot bij Trump, toen nog presidentskandidaat, in het verkeerde keelgat. „Geen enkele leider, zeker geen religieuze leider, heeft het recht om de godsdienst en het geloof van een andere man in twijfel te trekken”, zei Trump. „Het is schandalig voor een religieuze leider om iemands geloof te betwijfelen. Ik ben een trots christen.”

Daarna verbeterden de verhoudingen ietwat. De paus zei dat hij niet op Trump had gedoeld en Trump zei groot respect voor de paus te hebben. Maar de politieke afstand bleef. De paus heeft het wereldwijde recht op immigratie hoog op zijn agenda staan; Trump wil immigratie vooral inperken. De paus heeft het milieu als belangrijk speerpunt; Trump is sceptisch over de opwarming van de aarde.

De kerkvorst schonk de president woensdagmorgen de door hem geschreven encyclieken, waaronder ”Laudato si”, over het milieu en rentmeesterschap. Het moet gezegd worden dat alle staatshoofden die op bezoek komen deze documenten krijgen. „Ik zal ze lezen”, beloofde Trump. De paus overhandigde ook de tekst van zijn eerder dit jaar afgegeven boodschap voor de Wereldvredesdag. „Ik heb het stuk persoonlijk voor u ondertekend”, zei hij.

Wat wel verbindt, is dat beide mannen abortus afwijzen. Ook al lijkt dat geen hoofdthema te zijn voor de paus. Een mogelijke brug is ook hun verhouding tot de islam. De paus wil graag in gesprek met vertegenwoordigers van deze godsdienst. Trump schijnt ook een handreiking te willen doen, zoals bleek tijdens zijn bezoek aan Saudi-Arabië vorige week.

De president gaf de paus als geschenk een aantal boeken van Martin Luther King. „Ik denk en hoop dat ze bevallen.” En bij het weggaan zei Trump: „Ik zal niet vergeten wat u heeft gezegd.”

Trump reisde woensdag door naar Brussel.