Als vanzelf dringt de vergelijking met de eerste vrouwelijke Britse premier, Margaret Thatcher, zich op. Zij had de bijnaam Iron Lady (IJzeren Dame) vanwege haar vastberaden optreden. Ze kreeg dan ook niet de minste dossiers voor haar kiezen. Terreur van de IRA, een mijnwerksstaking, de Falklandoorlog – om er maar een paar te noemen. En dat alles speelde zich ook nog eens af tegen de achtergrond van de Koude Oorlog.

Ook van domineesdochter May wordt gezegd dat zij een harde en listige politica is. Niet voor niets is zij de langstzittende minister in honderd jaar op het lastige departement van Binnenlandse Zaken. In Britse media werd maandag al gesproken over ”Maggie 2.0”, met een verwijzing naar Thatcher. May heeft het zeker in zich om een tweede Thatcher te worden.

Hoe dan ook is May iemand die absoluut de kwaliteiten heeft om de scheidende premier David Cameron op te volgen. Nu kan het Verenigd Koninkrijk enig leiderschap juist in deze tijd wel gebruiken. Het land heeft net de stemming over het verlaten van de Europese Unie achter de rug en is sterk verdeeld. De economische gevolgen van een brexit zijn onzeker. Ook de gelederen binnen de Conservatieve Partij waartoe May behoort zijn niet bepaald gesloten.

May zal dus al haar politieke behendigheid en doortastendheid nodig hebben om de Britten bij elkaar te houden. Complicerende persoonlijke factor is dat May de afgelopen tijd juist campagne heeft gevoerd om Groot-Brittannië binnen de EU te houden. Nu moet zij een proces gaan leiden waar ze zelf op tegen was.

Haar boodschap over het verlaten van de Europese Unie liet maandag echter niets aan onduidelijkheid over. Er is gestemd voor een brexit, en dus komt er een brexit, aldus May. Het volk heeft nu eenmaal gesproken. Ze sloot ook categorisch een tweede Britse stemming over EU-lidmaatschap uit. Dat tekent haar.

De Labourpartij zal zich intussen achter de oren krabben. Ze ziet zich met May geconfronteerd met een politieke tegenstander van formaat, die normaal gesproken tot de verkiezingen van 2020 in Downing Street 10 de scepter zal zwaaien.

Politiek behendig als ze is, heeft May zich de afgelopen tijd al diverse keren uitgelaten over gevoelige thema’s die traditioneel het terrein van Labour zijn, zoals ongelijkheid, racisme en geestelijke gezondheidszorg. Ze heeft al aangegeven dat ze een socialere koers zal varen dan Cameron. Labour zal de komende tijd dus alle zeilen moeten bijzetten om die dossiers weer zelf op de kaart te zetten.

Labour deed maandag nog een laatste poging om de benoeming van May te dwarsbomen. De partij eiste vervroegde verkiezingen, zodat de Britse bevolking zich over een nieuwe premier kon uitspreken. Dat is onzin, want verkiezingen gaan over de keuze voor een politieke partij en niet over de voorkeur voor een regeringsleider.