Bert van Voorden (46) en zijn neefs Ton (45) en Berry (40) –de broers bestieren de plaatselijke Coopsupermarkt en de krakelingenbakkerij– benadrukken dat er heel wat bij komt kijken om hofleverancier te worden. „De procedure is streng. Het bedrijf moet minstens honderd jaar oud zijn en de ondernemer van on­besproken bedrag. De eerste toets hebben we inmiddels doorstaan. Tot gisteravond laat hebben we zitten zwoegen om de laatste papieren bij elkaar te zoeken. Alle boeken en jaarverslagen moeten op tafel. Het was zweten geblazen: je moet de aanvraag indienen in het jubileum­jaar.”

Volgens de drie Van Voordens stonden ze bij gemeente, provincie en het kabinet van de Koning perplex van het verzoek. „Drie bedrijven uit hetzelfde dorp, met dezelfde familienaam, ontstaan uit hetzelfde bedrijf; dat is nog nooit voorgekomen. Echt uniek.”

Het moederbedrijf dateert uit 1914. In dat jaar werd het monumentale pand op de hoek van de Voorstraat en de Gasthuisstraat gekocht door Antonia Vervoorn, weduwe van bakker Christiaan van Voorden. „Het was een bakkers­winkel annex kruidenierszaak, terwijl toen ook het maken van de krakelingen is overgegaan naar de Van Voordens.”

In 1960 splitste opa Arie van Voorden het bedrijf in drieën. Anno 2014 zitten bakker Bert van Voorden en zijn neef Berry nog in het oude pand waar hun overgrootmoeder honderd jaar geleden het familiebedrijf begon. De supermarkt is elders in het dorp gevestigd. In die eeuw hebben de krakelingen nationale bekendheid gekregen. Berry van Voorden maakt er zo’n 3000 tot 3500 per dag. „Volgens het oude recept. Van lieverlee zijn de grondstoffen wat veranderd, maar de basis is al die jaren hetzelfde gebleven. Geheim is het recept niet. Het is niet moeilijk, maar je moet het wel weten. Ook is het werk enorm arbeidsintensief; elke krakeling wordt met de hand gedraaid.”

Door de mond-tot-mondreclame is de naamsbekendheid van het koekje groot. „Leerdam staat bekend om zijn glas, Heukelum om zijn krakelingen. Er zijn hier een krakelingenloop en een krakelingen­toernooi, en de jeugdsoos heet De Krakeling. Klanten uit de wijde omtrek komen hier hun koekjes halen. Maar ook in de winkels van mijn broer en neef. Verder worden ze door heel het land gedistribueerd.”

Ook de bakkerij en de supermarkt draaien goed in de Lingewaalse kern. Ondanks de economische crisis en de omvang van Heukelum, dat nog geen 3000 inwoners telt. „Als je naar het aantal inwoners kijkt, hebben we eigenlijk geen bestaansrecht”, weten Bert en Ton van Voorden. „Maar we onderscheiden ons door kwaliteit en service. Zowel de bakkerij als de supermarkt speelt een belangrijke rol in het dorpsleven. Er is tijd voor een praatje, persoonlijk contact en ontmoeting. We weten wat er speelt bij de mensen. Bovendien zijn we niet te beroerd om te helpen met inpakken of de boodschappen in de auto te zetten. We trekken ook klanten van buiten het dorp: uit Leerdam, Asperen, Geldermalsen of Gorinchem.”

Bovendien bestaat er een jarenlange band tussen de onder­nemers en het dorp. Dat uit zich in de sponsoring van verenigingen en activiteiten.

Honderd jaar Van Voorden in Heukelum. Een jaar lang vieren de ondernemers dat met acties –zoals de Nacht van de Bakker– workshops en andere activiteiten. En een jubileumboekje, dat deze week in Heukelum, Asperen en Spijk wordt verspreid. Met als mogelijke bekroning aan het eind van dit jaar het hof­leverancierschap. „Dat zou een mooi extraatje zijn, maar het jubileum op zich is al geweldig.”

Wellicht komt er een vervolg op de familiekroniek. Bakker Bert van Voorden en zijn vrouw kregen vijf dochters; supermarkteigenaar Ton en zijn vrouw drie, maar bij Berry van Voorden werd –na twee dochters– onlangs zoon Freek geboren. „Die wordt klaargestoomd om straks alles over te nemen”, lachen de ondernemers.