Beide bedrijven koppelden in 2001 hun netwerken om zo meer passagiers te trekken en de omzet te vergroten. De overeenkomst was een reactie op de slechte situatie in de luchtvaartbranche als gevolg van de terroristische aanslagen op 11 september 2001.

KLM-passagiers op vluchten naar de belangrijke Continental-knooppunten Houston en Newark (bij New York) krijgen aansluiting op de binnenlandse vluchten van de Amerikaanse maatschappij. Omgekeerd worden de Continental-vluchten gekoppeld aan het Europese netwerk van KLM.

Het vernieuwde contract bepaalt daarnaast dat KLM en Continental op een groot aantal bestemmingen in de Verenigde Staten, Zuid-Amerika, Europa, Afrika en het Midden-Oosten vluchtnummers gaan delen.

De overeenkomst houdt expliciet rekening met een eventuele samenwerking tussen KLM en Air France of British Airways. „Maar de keuze voor een van beide wordt opengelaten”, zei een woordvoerder. De Nederlanders zeggen nog steeds met de twee bedrijven in gesprek te zijn.

Continental gaat in de VS samenwerken met KLM-partner Northwest Airlines en Delta Airlines, dat deelneemt in het zogenoemde SkyTeam met Air France.

De Socialistische Partij heeft intussen de samenwerking tussen KLM en de Surinaamse luchtvaartmaatschappij SLM onder vuur genomen. „Vluchten op Suriname zijn nu overdreven duur doordat beide luchtvaartmaatschappijen een monopolie hebben”, aldus kamerlid Harry van Bommel. „Dat kan veranderen door het luchtvaartverdrag tussen beide landen te vervangen door een open sky-verdrag.”

Ongeveer 150.000 mensen reizen ieder jaar tussen Suriname en Nederland. KLM vraagt ongeveer 1700 euro voor een ticket, wat volgens Van Bommel „absurd veel” is vergeleken met andere populaire bestemmingen op een dergelijke afstand. Air Holland heeft te kennen gegeven deze verbinding voor veel minder geld aan te willen bieden, maar krijgt hier geen toestemming voor van de Surinaamse en de Nederlandse overheden. Zij beroepen zich op het bestaande luchtvaartverdrag.

Wel zal Air Holland naar Curaçao gaan vliegen waarvandaan reizigers door kunnen vliegen naar Paramaribo. Van Bommel: „Het is belachelijk dat een vlucht naar Paramaribo met een tussenstop in Curaçao aanzienlijk goedkoper is dan rechtstreeks vliegen. Bovendien wordt de overheid geacht op te komen voor de belangen van haar burgers en niet eerst voor belangen van luchtvaartmaatschappijen. Nederland en Suriname moeten de concurrentie stimuleren, zodat er lagere tarieven komen.”