Het aantal liters olie dat het lek in twee maanden in de Golf van Mexico heeft geloosd, is gelijk aan het aantal liters water dat de Mississippi in maar 38 seconden in de Golf laat stromen.

Op een meer menselijke schaal lijkt de lekkage ontmoedigend. Neem een gemiddelde woonkamer. De hoeveelheid ontsnapte olie zou er een kleine 10.000 van vullen.

Sinds het olieplatform explodeerde op 20 april is ongeveer 478 miljoen liter olie de Golf in gestroomd – uitgaande van de maximale schatting van de Amerikaanse regering en daarvan afgetrokken de olie die BP tot nu toe heeft kunnen opvangen. Met meer optimistische berekeningen zou de totale hoeveelheid gelekte olie neerkomen op 257 miljoen liter. Voor de volgende berekeningen is echter uitgegaan van de minst optimistische schatting.

De olie die de lekke bron heeft geloosd, heeft nu 19 miljard liter water in de Golf van Mexico vervuild. De Mississippi verdunt dat door elke 5 minuten 4 miljard liter aan de Golf toe te voegen, volgens de cijfers van het Amerikaanse agentschap voor milieubescherming.

Daarmee had de hoogste baas van BP Tony Hayward feitelijk gelijk toen hij zei dat de lekkage „relatief klein” is in vergelijking met de „zeer grote oceaan.”

Maar Hayward kwam ook met verontrustender nieuws, toen hij zei dat het oliereservoir ongeveer 8,0 miljard liter olie bevatte. Daarvan zijn er nog 7,5 miljard in de bron aanwezig. Voor elke duizend ­liter reeds vervuild zeewater staat dus nog eens ongeveer 16 liter olie klaar om te ontsnappen. Dat betekent dat het lek, uitgaande van de huidige stroomsnelheid, nog twee jaar olie kan leveren.

Een paar andere getallen: de tot nu toe gemorste hoeveelheid olie kan een groot voetbalstadion ongeveer voor een zevende vullen. Als de olie werd gestort op een voetbalveld, zou het er ruim 90 meter hoog staan.

Zou de olie in literkannetjes gedaan worden, die achter elkaar zouden worden gezet, dan is dat een lijn van ongeveer 67.000 kilometer – een vlucht van ruim anderhalf keer rond de aarde, voor het geval Hayward ze na wil tellen.

BP heeft sinds 2000 al meer dan 54,8 miljoen dollar gestoken in de lobby bij federale ambtenaren in Washington, dat is ongeveer 11 cent voor elke liter olie die het bedrijf tot nu toe heeft gemorst. Sinds 2000 heeft de olie- en gasindustrie voor 154,2 miljoen dollar bijgedragen aan steun voor kandidaten voor de federale regering. Dat is 30 cent voor elke liter gemorste olie.

Als van de 478 miljoen liter gelekte olie in de Golf benzine was gemaakt, de brandstof waarop de meeste Amerikaanse auto’s rijden, had dat 222 miljoen liter opgeleverd. Alle Amerikaanse automobilisten samen stoken dat in drie uur en 43 minuten op. Het is genoeg om de tanks te vullen van bijna 3,7 miljoen auto’s, meer dan de helft van het Nederlandse wagenpark.

Bij een gemiddelde literprijs van 73 dollarcent, zou de gemorste olie meer dan 161 miljoen dollar waard zijn. In Nederland bij een gemiddelde literprijs van 1,45 eurocent, is dat 322 miljoen euro. Wie de lekkage eerlijk wil verdelen over de VS, kan alle gelekte olie in frisdrankblikjes doen. Elke Amerikaan zou ongeveer vier colablikjes vol met ruwe olie krijgen.