Tot voor kort bleef dit verschijnsel verborgen voor de buitenwereld. De komst van YouTube, Twitter en Facebook verbrijzelde dit stilzwijgen echter. Er werden foto’s en filmpjes vertoond van dit soort huwelijken, die vervolgens de aanleiding vormden voor Saudische kranten om erover te schrijven. Een greep uit enkele bizarre voorvallen, die de pers haalden.Mohammed al-Zahrani zat in een dodencel voor moord en werd op 21 juli 2009 onthoofd. Enkele weken voor zijn terechtstelling huwelijkte hij zijn 15-jarige dochter uit aan een celgenoot. De huwelijkssluiting werd voltrokken in de gevangenis van Taif. Saudische media berichtten dat medegevangenen tijdens de plechtigheid gedichten voordroegen. De kersverse echtgenoot kreeg toestemming om in een speciale kamer in de gevangenis twee nachten door te brengen met zijn bruid. De bruid is ondertussen zwanger en haar echtgenoot onthoofd.

Afgelopen maand spande een 12-jarig meisje een zaak aan bij een Saudische rechtbank. Ze wilde scheiden van haar 80-jarige echtgenoot. In de aanloop naar de rechtszaak werd duidelijk dat haar arme ouders haar voor een bruidsschat van 22.000 dollar hadden verkocht. De scheiding werd door de rechter geweigerd.

Enkele dagen later werd bekend dat een 80-jarige man een 10-jarig meisje had gehuwd. Er volgde ophef in de media, maar de ambtenaar die het paar in de echt had verbonden, wees alle beschuldigingen van de hand. Hij verklaarde zowel met de bruid als met de bruidegom te hebben gesproken en beiden hadden hun toestemming gegeven. Criterium voor het huwelijk was niet de leeftijd van de bruid of het leeftijdsverschil tussen bruid en bruidegom, maar het feit dat de bruid „seksuele rijpheid” had bereikt.

Deze ambtenaar valt niets te verwijten. In Saudi-Arabië bestaan geen wetten die een minimumleeftijd voor een huwelijk bepalen. De huwelijken worden voltrokken in de shariarechtbanken. Hier wordt een contract ondertekend waarin kan staan dat het huwelijk pas mag worden ‘geconsumeerd’ zodra de bruid de puberteit of seksuele rijpheid heeft bereikt. Wat een vrij vage definitie is, omdat dit van meisje tot meisje verschilt. Bovendien valt in de praktijk erg moeilijk te controleren of de veel oudere echtgenoot zich hier ook daadwerkelijk aan houdt.

Pogingen van mensenrechtenorganisaties in Saudi-Arabië om een wettelijke minimumleeftijd voor bruiden te bepalen, liepen steeds stuk op het hardnekkig verzet van invloedrijke geestelijken, die niet schroomden om voorstanders van zo’n minimumleeftijd van afvalligheid te beschuldigen. En daar staat in Saudi-Arabië de doodstraf op.

Zuhairi al-Harithi, hoofd van de Human Rights Commission, vraagt zich af of een 10-jarig meisje wel weet waar ze in toestemt. Hij aarzelt niet om dit soort huwelijken „een vorm van slavernij te noemen.”