In de grootste autostad van de Verenigde Staten –van de wereld durft niemand meer hardop te zeggen– past natuurlijk de grootste autoshow van het land.De North American International Auto Show (Naias) in Detroit –die zaterdag voor het grote publiek begint en een week duurt– trekt algauw een slordige 700.000 bezoekers. Het is het grootste evenement in de verder saaie stad die het moet doen met casino’s, verschillende stadions en een troosteloos aandoend plein. Dat vol met sneeuw ligt.

In tijden van crisis moet je niet bij de pakken neerzitten, maar hoop en zekerheid uitstralen. Die boodschap hebben de Amerikaanse autofabrikanten Ford, Chrysler en General Motors (GM) –de Big Three– goed begrepen. De C van crisis buigen ze op papier moeiteloos om in „change (verandering), challenge (uitdaging) en chance (kansen).” Amerikanen blijven tenslotte rasoptimisten.

De show die ze graag van een presentatie maken blijft nu in Detroit achterwege. Niet met stieren, niet met Hollywoodsterren, niet met spectaculaire stunts; zaken waar de Naias berucht om is. Als twee van de grote drie deze dagen alleen met staatskredieten kunnen overleven, is geld over de balk smijten not done.

Ook dat hebben de topmannen begrepen. Vorige maand kwamen ze nog zwaar onder vuur te liggen omdat ze voor een hoorzitting per privéjet van Detroit naar Washington vlogen. Bij de tweede afspraak arriveerden ze netjes in een energiezuinige auto.

Ford, GM en Chrysler schakelen snel over op slimme, zuinige en elektrische auto’s om de concurrentieslag met buitenlandse merken niet te verliezen en uit de crisis te komen.

Maar met een snelle stijging van de werkloosheid, een immense daling van de autoverkopen (35 procent in de laatste drie maanden) en een stevige recessie in de Verenigde Staten is de onzekerheid groot of de nieuwe wagens een succes worden.

GM komt eind volgend jaar met de elektrische Chevy Volt. Volgens topman Rick Wagoner de „herontdekking van de auto.” De wagen kan 65 kilometer afleggen zonder een druppel benzine. Wagoner stelt dat drie op de vier Amerikanen dagelijks voor zijn of haar werk zo’n afstand afleggen. „Ze hoeven hun leven lang niet meer te tanken.”

Goed nieuws voor Michigan is dat de batterijfabriek ergens in de geplaagde Amerikaanse staat komt.

De vraag is of de Amerikanen op tijd zijn. De Chinese automaker BYD (Build Your Dreams) biedt nu al een compleet elektrische auto aan. Het voertuig is via een normaal stopcontact thuis of op het werk op te laden. De presentatie van BYD op de autoshow in Detroit trok honderden journalisten uit de hele wereld.

Ook Honda, Toyota, Lexus en Mini tonen in Detroit hybride en elektrische auto’s. Dat lijkt de toekomst. En de mogelijke redding voor de autoindustrie, wereldwijd een economische sector van belang. Hoewel het dus kleiner en zuiniger moet brengen de Big Three ook nog altijd slagschepen op de markt. Zoals de GMC Yukon XL Denali 2WD. Een bakbeest van een auto waar met gemak zeven mensen in verdwijnen. Larry Marchbank mag op de autobeurs in Detroit ieder uur een stoffer over de auto halen. Hij wijst op het prijskaartje van alleen de wielen: 4310 dollar. „Man, dat kost mijn hele auto.”