Neem stophoest, neem winegums. Iedere Nederlander kent ze en Red Band, oftewel Leaf Holland, denkt er niet over de productie stop te zetten. „Net als de sleutels en spenen, daar moet je gewoon niet aanzitten”, zegt Erik Draayers, die zich bezighoudt met de wettelijke eisen voor etenswaren en al 31 jaar werkzaam is bij Red Band.Hij was in de jaren ’70 getuige van een belangrijke verandering voor de snoepfabrikant. Tot dan toe is Arabische gom een bekend ingrediënt voor drop, maar in 1973 -tijdens de oliecrisis- ontstaat er een tekort, zodat vervangers als gelatine en gemodificeerd zetmeel hun intrede doen.

Lang voordat Draayers in dienst komt, start T. J. Overwater in Roosendaal de Red Bandfabriek. Hij koopt van de Zweedse luciferkoning Kreuger een leegstaand pand aan de Spoorstraat en begint met de productie van drop en suikerwaren. In 1938 opent de familie Overwater een nieuwe fabriek in Turnhout in België.

Het logo, oorspronkelijk een rode streep met een strik, draagt een Britse naam omdat de belangrijkste afzetmarkt van die tijd Engeland is, legt Draayers uit. „Maar al snel wordt ook Nederland een interessante markt.”

Red Band groeit. In 1965 neemt het bedrijf het aandelenkapitaal van dropfabrikant Venco over. Twee jaar later wordt een verkooporganisatie voor de Duitse markt opgericht. De directie kiest in 1977 voor de naam Verenigde Dropfabrieken BV, wat in 1989 verandert in Red Band Venco BV. Later komen King, Rang!, Italiano en Rademakers Hopjes onder de paraplu van Red Band, en anno 2007 horen ook de kauwgommerken Sportlife en Xylifresh erbij. Red Band zelf heet sinds 2005 Leaf Holland en valt onder het grote Europese zoetwarenbedrijf Leaf.

Pepermunt en kauwgom worden geproduceerd in Sneek, snoep als winegums, drop en Truly’s in Turnhout en Roosendaal. Verantwoordelijk voor de gang van zaken in die laatste fabriek is manager Jan-Wick Derksen. „Ik ben een beetje de burgemeester”, lacht hij. „Ik kom op voor deze locatie. Op de marketingafdeling worden prachtige dingen bedacht, maar ze moeten wel uitvoerbaar zijn. Als er binnen twee weken snoep met ”nieuw” erop in de winkel moet liggen, kan dat betekenen dat wij stickers moeten gaan plakken omdat er geen tijd meer is voor aangepaste verpakkingsfolie.”

Roosendaal heeft ruimte voor ongeveer 110 fte’s. Het grootste deel van de medewerkers werkt op de productie- en inpakafdeling.

In de grote ruimtes wordt op drie manieren snoep gemaakt: via gieten, drageren en comprimeren. Het leeuwendeel van de in totaal 15.000 ton snoep die per jaar de fabriek uitgaat, ontstaat via gieten. Op die manier komen bijvoorbeeld winegums en sleuteldrop tot stand. Grondstoffen als suiker, gelatine, glucosestroop en zetmeel worden gemengd, afgewogen en in grote ketels gekookt. Vervolgens gaat dit -deeg noemt Derksen het- in een zetmeelvorm, waarin het een aantal uren tot enkele dagen moet drogen.

Wat rest is afstoffen en glanzen. Waarom afstoffen nodig is, wordt duidelijk in de fabriek. Zwart drop komt wit bestoven uit de zetmeelvormen.

Bij de tweede methode, drageren, wordt een krokante laag op drop of winegum aangebracht. Bij een grote ton met langzaam ronddraaiende schoolkrijtjes -zijn favoriete dropsoort, bekent hij- staat Derksen stil. „Op dit moment gaat er laag na laag suiker om het drop heen. De juiste droogtijd is een kritische factor in dit proces.”

Het kleinste deel van de totale productie komt tot stand door comprimeren. Op die manier ontstaan geperste tabletten, zoals de salmiaksnoepjes Lakrisal.

De weken voor én na de zomervakantie zijn een drukke tijd in de fabriek, zodat supermarkten niet zonder snoep komen te zitten op de vrije dagen van Red Bandmedewerkers. Op hoogtijdagen draaien alle zeven de productie- en verpakkingslijnen. Derksen: „Het kan zijn dat we dan zo’n twintig verschillende snoepsoorten op een dag maken.”

In de vakantie is het allemaal wat rustiger. Zo komt het dat er niet elke dag iets te zien is van de productie van Truly’s, een nieuwe snoepsoort waar Red Band groots mee naar buiten treedt. Snoep met 30 procent minder suikers, echte fruitsappen en kleuren op basis van natuurlijke grondstoffen. Het zijn geen lightproducten, benadrukt pr-medewerkster Marleen Bontekoe; de intensieve zoetstoffen die daar meestal in zitten, schitteren in de Truly’s door afwezigheid.

Terwijl de ouderwetse dropsleutels blijven bestaan, speelt Red Band met Truly Juicy, Smoothy en Splashy -met namen als Singing in the rain, Mix & Match, Berries in love- in op de bewust levende consument. „Als je niet meegaat met de markt, word je vergeten”, weet Bontekoe. Tegelijk blijft het helemaal snoep. En wel „snoeperig snoep”, zoals oudgediende Erik Draayers de zoeter dan zoete producten van Red Band omschrijft.