Tijdens archeologische opgravingen onder de Groenmarkt in de stad in Belgisch Limburg, de plaats waar tussen de achtste en de achttiende eeuw de doden werden begraven, werden 3000 skeletten blootgelegd. Genetici van de universiteit van Leuven deden DNA-onderzoek op vierhonderd skeletten om inzicht te krijgen in de ontwikkeling van de bevolking, migratie en epidemieën. Het was daarmee het grootste onderzoek naar historisch DNA-materiaal dat ooit in de wereld is gedaan.

Hoewel de builenpest in de veertiende eeuw aan tientallen miljoenen mensen in Europa het leven kostte, was er nog geen DNA-bewijs voor. In vijf skeletten troffen de onderzoekers de pestbacterie aan. „Geen enkele geschreven bron uit Sint-Truiden maakt melding van de pest,” zegt onderzoeker Maarten Larmuseau.

Volgens Larmuseau vormt de begraafplaats „een genetisch venster op duizend jaar geschiedenis van de Lage Landen”. Zo werd zichtbaar dat de bevolking uit de achtste tot tiende eeuw genetisch net zoveel van elkaar verschilde als de Vlamingen en Spanjaarden tegenwoordig. Ook opvallend was dat er vijf skeletten werden aangetroffen met DNA dat sterke gelijkenis heeft met dat van Ieren of Schotten uit die tijd.