Trump reageerde vaak geërgerd en vroeg Harris op enig punt om hem te laten uitpraten. „Wacht even, ik ben nu aan het woord”, zei hij. „Klinkt dat bekend?” De oud-president trok ook de aandacht door het gerucht te verspreiden dat migranten in Ohio de huisdieren van hun buren hebben ontvoerd en opgegeten. Toen hij daar een vraag over kreeg, verklaarde hij daar op televisie iets over gezien te hebben.

Het eerste debat tussen de kandidaten was ook meteen de eerste keer dat ze elkaar persoonlijk troffen. Voor zowel Trump als Harris stond veel op het spel. De rivalen zijn minder dan twee maanden voor de verkiezingen volgens peilingen verwikkeld in een nek-aan-nekrace. Tijdens het debat kregen ze de kans zich te profileren voor een miljoenenpubliek.

De 78-jarige Trump debatteerde in juni al met president Joe Biden, die soms nauwelijks uit zijn woorden kwam en zich later terugtrok als kandidaat. Zijn veel jongere vervanger Harris (59) kwam volgens Amerikaanse media een stuk beter over. Ze probeerde Trump herhaaldelijk in verband te brengen met het omstreden Project 2025, terwijl de oud-president haar onder meer omschreef als de „grenstsaar” die verantwoordelijkheid draagt voor problemen aan de grens.

Het was voor Harris onder meer belangrijk om een goede indruk te maken op economisch gebied. Daar geniet Trump volgens peilingen meer vertrouwen onder kiezers. Harris beloofde kleine ondernemers te zullen steunen en zei dat Trump belastingen wil verlagen voor miljardairs en grote bedrijven. „We gaan ons land opbouwen door te investeren in u, het Amerikaanse volk.”

De oud-president zei op zijn beurt dat Harris al jaren de tijd heeft gehad om haar beloften uit te voeren. „Ze zegt dat ze al die fantastische dingen gaat doen. Waarom heeft ze het nog niet gedaan?”, vroeg hij zich af. „Ze zit er al 3,5 jaar. Ze hebben al die tijd gehad om iets aan de grens te doen en banen te creëren.” Hij waarschuwde dat zijn land in verval is en wereldwijd wordt uitgelachen. „Er zijn oorlogen in het Midden-Oosten. Tussen Rusland en Oekraïne. We eindigen nog in een Derde Wereldoorlog.”