De tientallen werknemers oogsten jaarlijks met de hand 60 miljoen stelen, die vervolgens door robots naar de verwerkingsruimte worden gebracht. Daar worden ze op maat gesneden en verkoopgereed gesorteerd voor onder andere supermarkten in met name Nederland, Duitsland en Engeland. Druk is het vooral in de aanloop naar topdagen zoals Valentijnsdag, internationale vrouwendag en moederdag.

Ik merk dat de economie wat hapert en de personeelsvijver groter wordt

„Tuinder moet je zijn, dat kun je niet worden”, verklaart eigenaar Marius Mans de wonderlijke groeispurt van zijn bedrijf. Al op jonge leeftijd was hij tussen de fresia’s van zijn vader te vinden en verdiende hij een aardig zakcentje bij een chrysantenkweker in de buurt. Op zijn zestiende begon hij op een klein stukje grond achter de kas van zijn vader met de buitenteelt van chrysanten. Twee jaar later, in 2002, kon hij een oude kwekerij huren waar onder andere fresia’s werden gekweekt. Na nog eens vier jaar nam hij het oorspronkelijke familiebedrijf over van zijn broer, wiens bedrijf uit zijn jasje groeide. Daar werden inmiddels gerbera’s geteeld.

„In 2009 kregen we van de provincie te horen dat we weg moesten. Onze kas werd een groene buffer tussen de dijk en het kassengebied. Met het geld waarmee ik uitgekocht werd, kon ik uiteindelijk in 2012 opnieuw beginnen. De huidige locatie is 700 meter verder van de plek waar ik ooit ben begonnen. Je kunt het ook maar één keer goed doen en daarom zijn we direct gestart met een modern bedrijf van 3,2 hectare. Dankzij het nieuwe telen besparen we nu 20 procent energie. Zo staan er sproeiers op het dak om te kunnen koelen in de zomer. Dubbele schermen onder het kasdek zorgen voor extra isolatie als het kouder is. Sinds kort zijn er ook gekleurde ledlampen geïnstalleerd die we kunnen dimmen als er voldoende zonlicht instraalt.” Led is altijd paars van kleur. Daar is felrood aan toegevoegd voor een betere groei van de vegetatie.

Uitbreiding

Door de toenemende vraag naar gerbera’s was het mogelijk om de kas opnieuw uit te breiden. In 2015 groeide het bedrijf tot 5,8 hectare en drie jaar later nogmaals tot de huidige 8 hectare. Mans Flowers is nu met een productie van 60 miljoen stelen per jaar verdeeld over 23 soorten een van de grootste spelers op de Nederlandse gerberamarkt. Omdat inmiddels de boomgaard van de buurman is aangekocht, is verdere groei ook in de toekomst mogelijk.

Leveren aan de supermarkten is een bewuste keuze. De medewerkers maken de monobossen (met alleen gerbera’s) in Brakel kant en klaar voor de verkoop. „Ook het inhoezen en stickeren doen we zelf. Een ander deel gaat direct naar vaste afnemers of naar de bloemenveiling voor de verwerking in boeketten. Gerbera’s zijn niet alleen goed betaalbaar, maar eigenlijk ook onmisbaar in een boeket. Je hebt al snel veel kleur.”

Personeelsvijver

Terwijl het tot voor kort een uitdaging was om aan voldoende werknemers te komen, merkt Mans dat die schaarste op de arbeidsmarkt inmiddels aan het kenteren is. „Ik krijg wekelijks mails en appjes van mensen die graag bij ons komen werken. Je merkt dat de economie wat hapert en de personeelsvijver groter wordt. Bovendien is de sfeer op ons bedrijf goed en het werk zelf is schoon en prettig. In de kas werken Nederlanders en Roemenen. Verschillende mensen werken hier al tien tot vijftien jaar. Ze krijgen bij ons ook een vast contract.”

Over zijn opvolging maakt Marius zich vooralsnog geen zorgen. Zijn vrouw Jantine komt ook uit een tuindersgezin en hun vijf kinderen zijn regelmatig in het bedrijf te vinden. De oudste twee dochters staan inmiddels als vakantiewerker op de loonlijst.