De brand brak dinsdagavond uit in de Haitham Hall, een bekende trouwlocatie in Qaraqosh. Dat is een van de grootste plaatsen op de Vlakte van Ninevé, een streek die bekendstaat als de Biblebelt van Irak. Qaraqosh wordt ook wel Bakhdida of Hamdaniya genoemd.

Op het moment van de brand was een trouwfeest in volle gang. De versiering aan het plafond vatte vlam, waarna het vuur razendsnel om zich heen greep. Volgens de laatste berichten kwamen in het vuur en de daaropvolgende paniek zeker 113 mensen om het leven.

Zo’n 150 andere feestgangers raakten gewond. Veel van de gewonden verkeren in kritieke toestand, liet een woordvoerder van het plaatselijke ziekenhuis weten. Vrijwel alle slachtoffers in het ziekenhuis zouden voor 40 procent of meer verbrand zijn.

Een ooggetuige wist te melden dat het bruidspaar in veiligheid is; zij zouden door een zijdeur hebben kunnen wegkomen.

Vuurspuwende kaarsen

Over de oorzaak van de brand bestaat geen misverstand. Op videobeelden is te zien hoe de vonken van vuurspuwende kaarsen overslaan op de plafondversiering, die binnen enkele seconden vlam vat. De brand slaat vervolgens over naar de rest van de zaal.

Van de hal is vanbinnen niets over dan een smeulende puinhoop. In de Haitham Hall werden vaak grootschalige bruiloftsfeesten gehouden, met soms meer dan 1000 gasten. Ook dinsdag waren er volgens overlevenden zo’n 1000 aanwezigen op de locatie.

Zowel gasten als bruidspaar zijn doorgaans christelijk, omdat Qaraqosh een vrijwel 100 procent christelijke stad is. De meeste inwoners zijn Syrisch-katholiek en horen bij de grootste kerk in het stadje, de Al-Tahirakerk.

Dit langgerekt witgepleisterd gebouw met een opvallend rood dak en een rode koepel bruist weer van het leven, maar dat is nog niet zo lang het geval. In 2014 liepen terroristen van Islamitische Staat (IS) in een ongekend snelle opmars Qaraqosh onder de voet. Vanuit het nabijgelegen soennitische Mosul veroverde IS een groot deel van de Vlakte van Ninevé. Vrijwel alle ongeveer 50.000 inwoners sloegen op de vlucht; velen naar het Koerdisch-Iraakse Erbil en anderen naar het buitenland.

Na de bevrijding van Qaraqosh in 2016 keerden de inwoners slechts schoorvoetend terug. Nu zijn er naar schatting weer zo’n 35.000 inwoners – maar het vooroorlogse aantal zal voorlopig niet meer worden behaald. Zelfs een bezoek van paus Franciscus in 2021 aan Qaraqosh heeft het tij niet kunnen keren.

Volgens een van de overlevenden is het aantal omgekomen inwoners nu groter dan tijdens de jaren dat IS hier heer en meester was. Voor de inwoners, en daarmee voor veel christenen in heel Irak, is deze brand dan ook een nieuwe dolkstoot in het hart van de al sterk gekrompen christelijke gemeenschap.