Aldus schreef Samuel Zwemer, de ”apostel van de islam”, in 1911 over jonge mannen en het zendingsveld. Ruim een eeuw geleden zag hij een gebrek aan jonge mannen die bereid waren om de zending in te gaan. Vandaag is die situatie nog grotendeels hetzelfde. Jonge christelijke vrouwen kiezen vaker voor de zending dan hun mannelijke evenknieën.

We moeten de vele dappere en door God geroepen vrouwen die Christus over de hele wereld trouw dienen, roemen. Ik ben dankbaar dat God hen op onmetelijke wijze gebruikt. Maar nu is het tijd dat meer jonge mannen zich aansluiten bij hun zusters en het initiatief nemen vanwege het zendingsbevel.

De afwezigheid van jonge mannen in de zending is een trend die ik al meer dan tien jaar waarneem. Ik heb op het zendingsveld gewoond, in plaatselijke kerken gediend en via de International Mission Board (IMB) zendelingen opgeleid. Momenteel geef ik les aan zendelingen op een seminarie. In elke omgeving ben ik getuige geweest van een tekort aan jonge mannen uit Noord-Amerika die bereid waren de kosten te overrekenen en de zending na te jagen. Onlangs ontmoette ik tijdens een reis naar Oost-Afrika een jonge man van begin twintig die deelnam aan het tweejarige Journeyman-programma van het IMB. Hij vertelde dat het programma vooral werd gevolgd door vrouwen; hij was een van de twee mannen op ruim veertig zendelingen.

De verhouding tussen het aantal vrouwen en het aantal mannen in de zendingswereld is onthutsend. Uit wijdverbreide gegevens blijkt dat die verhouding minstens 2:1 bedraagt. Tegenwoordig bestaat ongeveer tweederde van de zendelingen uit echtparen; alleenstaande vrouwen maken 70 tot 80 procent van de rest uit.

Dicht bij huis

Vanwaar deze ongelijkheid? Eén reden is dat Bijbels complementarisme (mannen en vrouwen hebben verschillende rollen, waarin zij elkaar aanvullen) terecht de mogelijkheden van vrouwen om te dienen beperkt. Terwijl het zendingsveld vrouwen een unieke mogelijkheid tot dienstbaarheid kan bieden, geven mannen misschien de voorkeur aan een pastorale functie dicht bij huis, die vaak beter betaald wordt en gemakkelijker lijkt. Maar er zijn andere redenen waarom niet meer mannen op het zendingsveld dienen:

1. Onvolwassenheid. Veel jonge mannen blijven geestelijk onvolgroeid tot in hun volwassenheid. Vaak worden ze niet goed onderwezen. Terwijl veel plaatselijke kerken levendige vrouwengroepen en Bijbelstudies voor vrouwen hebben, is er vaak een gebrek aan sterke mannelijke voorbeelden in de plaatselijke kerk die investeren in de volgende generatie. Dit resulteert in grote aantallen onvolwassen christelijke jonge mannen.

2. Zonde. Christenen vechten dagelijks tegen de zonde. Jonge mannen strijden vaak tegen zonden die hun dienst op het zendingsveld in de weg staan. Het is duidelijk aangetoond dat pornografie veel jonge mannen ervan weerhoudt om de zending in te gaan. Daarnaast zijn bijvoorbeeld trots, woede, gebrek aan zelfbeheersing en luiheid zonden die jonge mannen belemmeren om in het buitenland te dienen.

3. Studieschuld. De gemiddelde student studeert af met een studieschuld van ongeveer 30.000 dollar. De meeste zendingsorganisaties hebben terecht een beleid om zendelingen met grote schulden niet naar het buitenland te sturen. Veel jongvolwassenen werken hard om hun studieleningen af te betalen. Steeds meer weerhoudt dit jonge mannen (en vrouwen) ervan om wereldwijde zending na te streven, vooral als ze in eigen land beter betaalde posten kunnen vinden.

4. Niet geroepen. In tegenstelling tot vorige generaties lijken jonge mannen niet te worden uitgedaagd om te overwegen op het zendingsveld te gaan werken. De meeste ouders bidden niet actief voor hun kinderen als het erom gaat zendeling te worden. Predikanten doen zelden een ”oproep” daartoe vanaf de kansel. Misschien is een van de redenen waarom jonge mannen niet voor internationale zending kiezen dat niemand hen daartoe aanmoedigt.

Vurig bidden

Ik ben ervan overtuigd dat het gebrek aan jonge mannen op het zendingsveld in de eerste plaats een zaak is van de plaatselijke gemeente. Dus wat kunnen we doen?

Oudere mannen in de kerk kunnen doelgericht jonge mannen onderwijzen met het oog op de volkeren. Zij kunnen de volgende generatie laten zien dat God een missionaire God is en dat de Bijbel een missionair boek is. Jonge mannen (en vrouwen) moeten begrijpen dat zending een centraal Bijbels thema is, dat loopt van Genesis tot Openbaring, en dat God hen gered heeft opdat zij kunnen deelnemen aan Zijn zending tot verlossing. Als volwassen mannelijke leiders initiatief nemen en jonge mannen tot discipelen maken, geloof ik dat ze velen zullen vinden die klaar zijn voor de uitdaging.

Maar we moeten niet wachten tot jonge mannen zijn begonnen met studeren of met hun carrière. Voor die tijd moeten we hen kennis laten maken met zending. Een visie ontwikkelen terwijl ze jong zijn, is belangrijk. Van kleuterschool tot middelbare school kunnen plaatselijke kerken les geven over wereldwijde zending. Kinderen kunnen bidden voor onbereikte volkeren. Ze kunnen zendelingen die op verlof zijn, ontmoeten. Ze kunnen betrokken worden bij zendingsprojecten en zendingsreizen. Ze kunnen hun voorgangers regelmatig horen praten over en bidden voor zending.

Het allerbelangrijkste is misschien wel dat we voor deze aangelegenheid en voor onze kinderen vurig bidden. Bidden is het werk van de zending en God hoort ons als we bidden. Maar in hoeveel van onze kerken wordt regelmatig in gezamenlijke bijeenkomsten gebeden voor de zending? Hoeveel gemeenten bidden er specifiek voor dat meer jonge mannen op het zendingsveld gaan werken? We zouden op onze knieën moeten gaan om God te vragen te doen wat alleen Hij kan in het leven van jonge mannen in onze gemeenten.

Onbereikte volken

De afwezigheid van mannen op het zendingsveld is al generaties lang een realiteit. Dit is daarom geen probleem dat van de ene op de andere dag zal worden opgelost. Maar het is de moeite waard om het aan te pakken. Net zoals vrouwen een vitale rol te spelen hebben in de zending is er veel werk te doen waarvoor gekwalificeerde en godvruchtige mannen nodig zijn.

Net als Samuel Zwemer geloof ik dat we jonge mannen moeten uitdagen om die oproep te beantwoorden. De oproep om de zonde te verlaten en God te volgen. De oproep om Zijn boodschap van waarheid en liefde naar de wereld te brengen. De oproep om te erkennen dat de onbereikte volkeren en plaatsen van deze wereld niet voor niets onbereikt zijn – omdat ze het moeilijkst te bereiken zijn. Nu is het tijd voor jonge mannen in de kerk om op te staan.

De auteur is assistent-professor christelijke zending aan het Southern Baptist Theological Seminary. Bron: thegospelcoalition.org.

In de videoserie ”Uit of Thuis” vertellen zendelingen over hun roeping. Peter en Annemarie Dekker zegden hun baan op en vertrokken naar een gebied waar christen-zijn niet zonder gevaar is. Toch konden ze voorzichtig bidden en Bijbellezen met mensen. De video is vanaf 26 mei om 17.00 uur te zien op rd.nl/uitofthuis.

Meer overSerie: Uit of Thuis