Het verzoek voor teruggave komt van de Raad voor het Repatriëren aan de Kalinya Terewuyu Natie. De Kalinya Terewuyu is een bevolkingsgroep uit Suriname. De raad kaart de koloniale praktijken van de Nederlandse staat uit het verleden aan. Volgens de organisatie is de baby destijds van een moeder van de gemeenschap afgenomen.

De kwestie kwam op tafel nadat kunstenares en Kalinya Terewuyu-gemeenschapslid Manuwi C. Tokai door het museum gevraagd was een gedicht te schrijven over haar voorouders. „We wisten dat de baby in het bezit was van de Nederlandse staat, maar niet precies waar. Het sterke vermoeden bestond dat de baby in het depot van het Tropenmuseum zou zijn.”

Volgens Tokai wees onderzoek in het depot uit dat dit klopt. „Binnen de koloniale geschiedenis van Nederland was het de praktijk om menselijke resten te verzamelen voor wetenschappelijk onderzoek, tentoonstellingen of voor een privécollectie. Die praktijk moet geadresseerd worden”, zegt ze.

Het Tropenmuseum zegt dat de baby op sterk water in 1923 in de collectie van het museum gekomen is uit een andere collectie, vanuit dierentuin Artis. Kunstenares Tokai zegt dat de gemeenschap de baby „de eervolle begrafenis wil geven die het al meer dan 100 jaar geleden verdiend had”.

Het Tropenmuseum zegt verder onderzoek te doen en hoe „het beste om te gaan” met koloniaal erfgoed. Directeur Wayne Modest noemt het verzoek om teruggave „belangrijk”, en stelt dat het „op een belangrijk moment” komt, omdat de Nederlandse regering momenteel beleid maakt over koloniaal erfgoed.

Het Tropenmuseum zegt ook andere menselijke resten in het depot te hebben uit de koloniale geschiedenis, maar benadrukt deze niet te exposeren.