Het zogeheten ’guardteam’ is gespecialiseerd in de bestrijding van terroristische activiteiten. Het team wordt ingezet als de commandant van de Tjerk Hiddes van het Amerikaanse hoofdkwartier in Bahrein opdracht krijgt om een verdacht schip aan te houden en te doorzoeken. Maar in plaats van het uitvoeren van risicovolle operaties, bleef hun opdracht de afgelopen drie maanden hoofdzakelijk beperkt tot het schrik aanjagen van vissers en het trainen van de bemanning van de Tjerk Hiddes in zelfverdediging en het gebruik van hun persoonlijk wapen.

Commandant Paul de Leeuw is zich bewust van de teleurstelling bij sommige van zijn manschappen. En ook staatssecretaris Van der Knaap van Defensie die donderdag een werkbezoek bracht aan het fregat, had soortgelijke geluiden opgevangen. Maar de verwachtingen waren niet terecht. De Tjerk Hiddes heeft vooral tot taak om smokkelroutes in kaart te brengen en door zijn aanwezigheid terroristen schrik aan te jagen. En, zo voegt Van der Knaap er nog aan toe, „misschien is de missie in de Arabische Golf gewoon zo succesvol dat er niet zo veel schepen hoeven te worden doorzocht".

De Amerikanen zijn in ieder geval buitengewoon tevreden met de aanwezigheid van het Nederlandse fregat. Zij zien Nederland als „een deuropener", zegt kolonel John Covell van de Amerikaanse marinestaf in Bahrein. Hij is vooral blij dat de Tjerk Hiddes van de Nederlandse regering ook in de Arabische Golf mag opereren, het zeegebied tussen Iran en Saoedi–Arabië en de Arabische emiraten. Dit gebied wat uitermate belangrijk is voor de bevoorrading van onder andere Europa van olie, is tot nu toe verboden gebied voor landen als Frankrijk en Duitsland. De VS hopen dat van de komst van Nederland een positief signaal uitgaat naar de andere (Europese) partners in de maritieme strijd tegen het terrorisme.

Covell hoopt vurig dat Nederland lid blijft van de internationale coalitie Enduring Freedom. Het voorkomen van aanslagen op de olie– en gaswinning in de Arabische wateren is van levensbelang voor de Nederlandse economie, meent hij. Bovendien kan het ontregelen van de activiteiten van het internationaal terrorisme in het golfgebied er toe bijdragen dat het gevaar van aanslagen in Europa minder wordt.

De Tjerk Hiddes is inmiddels het vijfde Nederlandse oorlogsschip dat deelneemt aan de bewaking van de Golf. Maar de koek is een beetje op. Als het schip in januari terugkeert naar Nederland, wordt het moeilijk snel weer voor vervanging te zorgen zonder dat het marinepersoneel en hun familie daar een flinke weerslag van ondervinden.

Volgens Van der Knaap wordt er momenteel met het ministerie van Buitenlandse Zaken gekeken naar de prioriteiten van volgend jaar. In deze discussie speelt ook de vraag mee of Nederland ook de bereidheid zou moeten tonen om als commandant van het eskader dat in het buitengebied opereert op te treden. Als in de loop van volgend jaar twee van de vier hypermoderne commandofregatten operationeel worden, wordt die mogelijkheid geopend. „Maar voor die discussie is het ook van belang of Nederland voor een dergelijke opdracht kan volstaan met een LCF–fregat en niet meer moet leveren. Dat soort vragen is nog niet beantwoord," aldus Van der Knaap.