Van Harten was vanaf 1991 voor het CDA lid van Provinciale Staten in Noord–Brabant. Vanaf 1995 was hij gedeputeerde voor Verkeer, Waterstaat en Volkshuisvesting en later ook voor Cultuur, Onderwijs en Stedelijke vernieuwing.

Volgens een provinciewoordvoerder verliest Brabant een bestuurder met karakter. Hij zette zich met kracht, humor en emotie in voor onder meer de bereikbaarheid van de Brabantse steden en de veilige herinrichting van provinciale wegen. De vernieuwing van het openbaar vervoer werd door hem ingezet.

Voor zijn inzet voor de Brabantse musea werd Van Harten onderscheiden met de Brabantse museumpenning.