Bastet was van 1966 tot 1976 als hoogleraar Klassieke Archeologie verbonden aan de Universiteit van Leiden en daarna actief als conservator van de klassieke afdeling van het Rijksmuseum van Oudheden in de Sleutelstad. Hij werd volgens de voor de P.C. Hooftprijs verantwoordelijke stichting vooral bekend met zijn vijfdelige reeks Wandelingen door de antieke wereld en zijn in 1987 verschenen biografie van Louis Couperus.

De jury vindt dat Frédéric Bastet „het genre van het essay heeft verrijkt en getransformeerd. Door geruisloos terug te treden, is hij een meester van de evocatie. Hij is de auteur van een buitengewoon oeuvre zonder enig effectbejag, maar met een onweerstaanbare uitwerking: een prachtige weergave van het antieke Europa."