Traag deinend op de golfslag van de Waddenzee ligt de Romantika in de Beatrixhaven. Iets verderop verrees in korte tijd de gloednieuwe terminal, die speciaal werd aangelegd voor de nieuwe veerdienst die vanaf deze week Nederland met Noorwegen verbindt. Tweeduizend passagiers varen ermee in 18 uur –het grootste deel van de reis ’s nachts– van Eemshaven naar Kristiansand. Aan boord hebben ze toegang tot verschillende restaurants, amusement en een winkelcentrum.

De belangstelling voor de ferry is groot, vertelt initiatiefnemer en CEO Bart Cunnen van Holland Norway Lines (NHL). Vakantiegangers boekten volgens hem al tienduizenden tickets voor een overtocht in de zomermaanden. Het vrachtverkeer, dat buiten het hoogseizoen een belangrijke pijler voor de gloednieuwe reder vormt, volgt in trager tempo. Maar Cunnen heeft er vertrouwen in. Lange tijd was vrachtverkeer van Noorwegen naar Nederland alleen mogelijk door de lucht of vanuit een Noorse havenstad over de Noordzee. NHL biedt een alternatief. Chauffeurs kunnen op het vrachtdek parkeren, tijdens de overtocht een normale nacht maken en de volgende morgen al vroeg hun weg vervolgen.

Impuls

Vanuit Noorwegen –„Nederland krijgt er een nieuw buurland bij”, vertelt Cunnen enthousiast– klinken ook positieve geluiden. „NHL vormt een rechtstreekse verbinding tussen Midden-Europa en Noorwegen”, reageert Geir Haugum.

Het hoofd economische ontwikkeling bij de Noorse gemeente Kristiansand is ervan overtuigd dat de nieuwe veerdienst het toerisme in zijn land een impuls zal geven. „Kristiansand vormt straks de toegangspoort voor iedereen die fjorden, de middernachtzon, het noorderlicht of gewoon onze cultuur wil beleven”, somt Haugum op. „Deze veerdienst opent mogelijkheden voor een heel nieuwe groep reizigers vanuit Frankrijk, België, Duitsland en Nederland en vice versa.”

Vanuit eigen land ziet hij belangstelling voor een minicruise naar Groningen: op dinsdag opstappen, woensdagmorgen aankomen, woensdagmiddag weer retour en op donderdag weer thuis.

Maar wat heeft Eemshaven meer te bieden dan alleen een groot datacentrum, veel windmolens en de nodige bedrijvigheid? „Je kunt hier niet de terminal aflopen en iets beleven”, erkent Cunnen. Daarom biedt hij Noorse toeristen de mogelijkheid om op de bus te stappen en een paar uur te grasduinen door Winsum of Appingedam, of een bezoekje te brengen aan Pieterburen. Wie meer tijd heeft, zou een hotelletje kunnen boeken in Groningen.

Charteren

Getuige de vele enthousiaste reacties vanuit de politiek en het bedrijfsleven voorziet NHL in een behoefte. Waarom komt er dan nu pas een rechtstreekse verbinding tussen Noord-Nederland en Zuid-Noorwegen? „Je moet een juist schip hebben voor de route en de juiste kwaliteit kunnen bieden”, reageert Cunnen. „Juist door de coronacrisis konden we dit schip charteren. Dat is een belangrijke reden om nu de route aan te bieden.”

Vergroenen

Volgens de CEO van NHL is de Romantika, mits volgeboekt, „duurzamer dan vier tot vijf vliegtuigen”. Gaandeweg de exploitatie wil hij het schip bovendien vergroenen. In Eemshaven en Kristiansand wordt gewerkt aan faciliteiten waardoor de Romantika emissievrij aan wal kan liggen. Technici werken ondertussen aan een systeem dat de verwarming en airco verduurzaamt. En een routeoptimalisatiesysteem moet de brandstofuitstoot reduceren.

„We willen het anders doen dan andere veerdiensten”, vertelt Cunnen gedreven. „We varen onder de Nederlandse vlag, kopen in bij lokale partijen en creëren werkgelegenheid in Groningen.”

Staat de route eenmaal goed op de kaart, dan wil hij een tweede schip inzetten. „Maar”, klinkt het bedachtzaam, „laten we eerst maar eens bewijzen wat we kunnen.”