Minister-president Mark Rutte, partijgenoot van Cornielje, zegt op Twitter dat hij bedroefd is door het overlijden. „Een volbloed liberaal die stond voor individuele keuzevrijheid en een geliefd bestuurder. Hij blijft in mijn herinnering als een integer en aimabel mens.” Integriteit van het openbaar bestuur was erg belangrijk voor de oud-commissaris. Hij citeerde vaak de overleden oud-minister Ien Dales: „Een beetje integer bestaat niet.”

Cornielje was al lange tijd ernstig ziek. Sinds 2010 had hij kanker. Hij onderging experimentele behandelingen en bleef tot 2019 aan als commissaris. Toen maakte hij plaats voor zijn opvolger John Berends, die dan al ingewerkt kon zijn voor de Statenverkiezingen later dat jaar. Cornielje hechtte zeer aan continuïteit.

Gelderland omschrijft Cornielje als een „boegbeeld van de provincie” en laat ook weten warme herinneringen te koesteren „aan zijn grote hart voor de Gelderlanders en Gelderland, zijn aimabele aard, scherpe verstand, humor en tomeloze vechtlust”. Cornielje maakte er geen geheim van dat hij samenwoonde met een man. Gelijke rechten moesten voor iedereen mogelijk zijn, vond hij. De oud-commissaris was een groot liefhebber van wandelen en de natuur. Daarom kreeg hij als afscheidscadeau in 2019 een naar hem vernoemd ecoduct over de N302, de doorgaande weg van Harderwijk naar Kootwijk.

Cornielje werd geboren in het Gelderse Lobith. Zijn vader was burgemeester in de Gelderse plaats Angerlo. De provincie Gelderland opent vrijdag een condoleanceregister, dat zowel digitaal als in de hal van het Provinciehuis getekend kan worden.