Voor even konden inwoners van Kiev hun verdriet kwijt in de beroemde armen van Vitali Klitsjko. De oud-wereldkampioen boksen en burgemeester van de Oekraïense hoofdstad bracht vorige week een bezoek aan een metrostation. Hier houden inwoners van Kiev zich schuil tegen Russische bombardementen. Tranen vloeiden toen ze samen waren met de wereldberoemde gebroeders Klitsjko die de inwoners omhelsden. Volodimir, ook voormalig wereldkampioen boksen, vergezelde zijn broer.

Sinds dag één van de Russische invasie in Oekraïne, op 24 februari, weet Vitali Klitsjko (50) dat het Russische leger het heeft gemunt op de hoofdstad. Kiev staat onder constante druk door Russische aanvallen. Dus ondersteunt Vitali zijn stadsgenoten, beurt hen op. Hij roept hen op kalm te blijven, troost hen en vraagt om eenheid. Op een ander filmpje, gepost op zijn sociale media-kanalen, is de burgemeester aanwezig bij een huwelijk aan het front. „Het leven gaat door”, schrijft Vitali bij de video.

Zichtbaar

Zijn broer Volodimir (45) heeft zich aangemeld bij de reservisten, Vitali doet de politiek. Samen staan met ze hun lengte, beiden zijn rond de twee meter, en strijdbare taal symbool voor de Oekraïense onverzettelijkheid. Nooit vochten ze tegen elkaar. Dat mocht niet van hun moeder. Vitali won tussen 1996 en 2013 meerdere wereldkampioenschappen.

Zijn sportachtergrond en netwerk openen wereldwijd deuren. De Klitsjko’s vormen met president Volodimir Zelenski Oekraïnes stem naar de buitenwereld. Dikwijls geven de broers in oorlogstijd samen interviews aan buitenlandse televisiezenders. In zijn eentje riep Vitali tegenover CNN het buitenland op wapens en gevechtsvliegtuigen te sturen. „We zijn klaar om te vechten, om te sterven voor ons land, voor onze families”, zei hij tegen CNN in een ander interview. „Dit is ons huis, onze toekomst. Iemand komt in ons huis om de toekomst van ons te stelen.”

Al tijdens zijn bokscarrière, die hij negen jaar geleden beëindigde, had Vitali oog voor de politiek. In 2004 tijdens de Oranjerevolutie stond hij aan de kant van de pro-Europese beweging die het opnam tegen de favoriet van het Kremlin, Viktor Janoekovitsj. In 2014 ging hij de barricaden op tijdens de Majdanrevolutie, opnieuw tegen Janoekovitsj, en groeide hij uit tot oppositieleider.

Steun

Duitsland is het tweede land van Vitali. Daar vestigde hij zich tijdens zijn bokscarrière. Ook de politieke steun komt vanuit Duitsland. Oud-bondskanselier Angela Merkel heeft hem altijd omarmd. Zijn partij Oedar, dat ”stoot” betekent in het Oekraïens, voelt zich verwant met Merkels partij, de CDU. De Klitsjko’s haalden in Duitsland deze week 100 miljoen euro op.

In Op1 zei Vitali donderdag dat het Russische leger Kiev tot aan de stadsgrenzen heeft genaderd. Vrouwen en kinderen zijn veelal vertrokken en de stad is klaar om te vechten, vertelde hij met zijn broer. „Voor het geweld begon, bestond onze bevolking uit 3,5 miljoen mensen. Nu zijn er nog geen 2 miljoen mensen in Kiev.” De overgebleven inwoners zullen de troostende armen van Vitali Klitsjko hard nodig hebben.