De locatie is sinds augustus van dit jaar in gebruik voor de opvang van Afghaanse evacués. Zij moesten Afghanistan die maand halsoverkop verlaten omdat de Taliban de macht in het land hadden overgenomen. Nederland voerde destijds ook evacuatievluchten uit om mensen die vreesden voor hun leven het land uit te krijgen. Ook werden in Zoutkamp tijdelijk asielzoekers uit Ter Apel opgevangen.

In totaal kunnen er in de kazerne ongeveer vijfhonderd mensen opgevangen worden en zijn die plekken momenteel allemaal in gebruik, zegt een woordvoerder. Aanvankelijk zaten er veel evacués uit Afghanistan, zoals leden van het ambassadepersoneel uit Kabul en hun gezinnen. In oktober werden deze mensen overgebracht naar een noodopvanglocatie in het Gelderse Harskamp. Daarna werden asielzoekers uit Ter Apel gehuisvest in Zoutkamp. Toen die later weer vertrokken naar andere locaties, keerden veel Afghaanse evacués weer terug naar Zoutkamp, waar zij op dit moment verblijven.

Aanvankelijk was het de bedoeling dat de locatie in Zoutkamp tot eind november zou openblijven. Maar „afstemming” met Defensie leidde tot deze verlenging, aldus de woordvoerder.

Het COA biedt momenteel opvang aan ongeveer 35.000 mensen, deels op tijdelijke locaties. De vraag naar opvangplekken loopt volgend jaar alleen maar verder op, liet de organisatie vorige week weten. In 2022 zijn 42.000 opvangplekken nodig. Een groot probleem is de doorstroom van statushouders naar een woning, vanwege het grote woningtekort in Nederland. In de afgelopen maanden was het vaak te druk in de nachtopvang van het aanmeldcentrum in Ter Apel. In de nachtopvang is plek voor 275 mensen, maar soms sliepen er honderden mensen meer.