Expo 2020 is een wereldtentoonstelling van records. Zo is het de eerste die ooit in het Midden-Oosten wordt gehouden. Het is ook de eerste waar een recordaantal landen aan meedoet – 192 om precies te zijn. Daarmee is Expo 2020 een charmeoffensief van de bovenste plank voor de Emiraten in het algemeen – en voor Dubai in het bijzonder. De tentoonstelling moet de naar schatting 20 miljoen bezoekers het komende halfjaar de beste kant laten zien van het emiraat in de woestijn.

Toch valt niet iedereen voor de grote Dubai-show. Er klinkt harde kritiek. Zo riep het Europees Parlement vorige maand nog op om de expo te boycotten, omdat er tijdens de bouw drie arbeiders zijn overleden en omdat de Verenigde Arabische Emiraten in het algemeen niet uitmunten in het naleven van mensenrechten, waaronder die van arbeidsmigranten. De oproep van het Europees Parlement had overigens weinig effect; de meeste EU-lidstaten (waaronder Nederland) zijn gewoon present met een paviljoen op de wereldtentoonstelling.

Een ander punt van kritiek betreft het energieslurpende karakter van Expo 2020. Het overkoepelende thema is ”geesten verbinden, bouwen aan de toekomst”, maar hoe bouw je aan de toekomst als je een megatentoonstelling organiseert in een woestijnstad waar duurzame energie nog in de kinderschoenen staat?

Een derde kritiekpunt ligt het gevoeligst in het Midden-Oosten. Dat gaat over –hoe kan het ook anders– de rol van Israël. Want ook Israël heeft een paviljoen in de expo, net als bijna ieder land ter wereld. Dat lijkt de normaalste zaak van de wereld, maar de kritiek die dit oproept in het Midden-Oosten is niet mals.

Vooral de omstreden BDS-boycotbeweging, die geen kans voorbij laat gaan om Israël in een kwaad daglicht te zetten, wil dat Expo 2020 geboycot wordt omdat Israël zijn „systeem van onderdrukking van Palestijnen” hier wil „normaliseren en witwassen.”

Natuurlijk gaat lang niet iedere Arabier mee in die redenering, maar toch is het voor menigeen reden om de wereldtentoonstelling wantrouwend te bezien. Daaruit blijkt opnieuw dat de publieke opinie in grote delen van de Arabische wereld helemaal niet zo pro-Israël is als de Abrahamakkoorden van vorig jaar doen vermoeden.

Voor Israëlfans kan de kritiek natuurlijk juist een reden zijn om in het komende halfjaar toch maar eens een bezoekje aan Expo 2020 te wagen. Die krijgen er dan gratis een gelikte pr-show bij cadeau. Met de complimenten van de Emiraten.