„Het gaat er morgen om dat Duitsland stabiel blijft”, zei Merkel tijdens een campagnebijeenkomst met haar beoogde opvolger. „Om Duitsland stabiel te houden moet Armin Laschet bondskanselier worden en CDU/CSU de sterkste fractie.”

Laschet kan er volgens de laatste peilingen allerminst zeker van zijn dat hij zich straks de volgende bondskanselier kan noemen. Zijn conservatieve blok van zusterpartijen CDU en CSU ligt ongeveer 3 procentpunt achter op de centrumlinkse SPD van minister van Financiën Olaf Scholz.

De christendemocraten van Merkel en Laschet hebben al sinds 2005 de grootste fractie het Duitse parlement, de Bondsdag. Dat dreigt te veranderen nu de populaire Merkel na zestien jaar stopt als bondskanselier. Ze zag zich daarom in de laatste dagen van de verkiezingscampagne genoodzaakt Laschet te hulp te komen.

Merkel ging zaterdag naar het grensgebied met Nederland en België waar Laschet vandaan komt. Ze vroeg kiezers om de toekomst van Duitsland toe te vertrouwen aan haar partijgenoot. „Het draait om jullie toekomst, de toekomst van jullie kinderen en de toekomst van jullie ouders.”

De bondskanselier noemde de aanpak van klimaatverandering een belangrijke uitdaging voor de volgende regering. Er zijn volgens haar meer dan „regels en richtlijnen” nodig om klimaatbeleid in goede banen te leiden. „We hebben technologische ontwikkelingen nodig, nieuwe procedures en wetenschappers”, somde ze op. Ze omschreef Laschet als de beste persoon om dat voor elkaar te krijgen.

Rivaal Scholz zit ondertussen niet stil en voert ook volop campagne. Hij verklaarde vrijdag dat het na zestien jaar Merkel tijd is dat een andere partij aan de macht komt in Duitsland. Hij zei dat het tijd is voor een „nieuw begin”, onder leiding van zijn sociaaldemocratische SPD.

Scholz beging tijdens zijn campagne geen grote blunders en kon een indrukwekkende inhaalslag maken. Zijn partij leed in 2017 nog een historische nederlaag bij parlementsverkiezingen. Dit keer leken de verkiezingen eerder nog uit te lopen op een tweestrijd tussen Laschet en Annalena Baerbock van De Groenen.

Baerbock ging met haar milieupartij voor de zomer aan kop in de peilingen, maar zakte na enkele misstappen naar een derde plaats. Ook de campagne van Laschet verliep verre van vlekkeloos. Zijn populariteit had onder meer te lijden onder een voorval waarin hij na de watersnood in zijn thuisstaat lachend en kletsend was gefilmd in het rampgebied.