De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft de vertraging maandag in Noordwijk aangekondigd tijdens een presentatie van het project, waarbij ook staatssecretaris Mona Keijzer (Economische Zaken) en astronaut André Kuipers aanwezig waren. Vergeleken met eerdere vertragingen valt het nieuwe uitstel overigens mee. Het ontwerpen van de ERA begon al in de jaren 90, het was de bedoeling dat hij al rond de eeuwwisseling zou worden gelanceerd en later was het de bedoeling dat Kuipers de arm in ontvangst zou nemen toen hij in het ISS was, in 2012.

De ERA is een 11 meter lange robotarm. Hij moet worden gebruikt bij klusjes aan de buitenkant van het ISS, zoals ruimtewandelingen en inspecties. De ontwikkeling en de bouw kosten ongeveer 360 miljoen euro, waarvan Nederland zo’n 240 miljoen euro bijdraagt.

De grijparm is vastgemaakt aan een nieuw Russisch onderdeel, dat ook naar het ISS gaat. Samen staan ze op de ruimtebasis in Bajkonoer in Kazachstan. Ze waren al ingebouwd in de raket die ze moest lanceren, en de raket stond op het punt te worden gevuld met brandstof, toen een Russische ingenieur een fout ontdekte. Op de robotarm had een deken moeten zitten om hem warm te houden in de ijzige ruimte, maar volgens de ESA was een van de Russische bouwers dat vergeten. Het duurt een paar dagen om de ISS-uitbreiding van de raket af te halen, de deken alsnog te installeren, alles weer vast te maken en daarna terug te brengen naar de lanceerinstallatie.

Als de deken er niet op had gezeten, zouden de sensoren aan boord zijn blootgesteld aan de extreme kou in de ruimte, en dan hadden ze kapot kunnen vriezen. Onder de deken hoeven de sensoren ‘slechts’ 50 graden onder nul te doorstaan, legt ontwikkelaar Airbus Defence and Space uit Leiden uit.