Het hormoon cortisol speelt bij stress een startersrol. Een hoger cortisolgehalte in het bloed verlaagt bij muizen het gehalte aan het vrouwelijk hormoon progesteron. Dat leidt indirect tot een daling van bepaalde boodschapperstoffen van het immuunsysteem zoals interleukine 4 en 10. Een daling zorgt ervoor dat het immuunsysteem lichaamsvreemde cellen van de foetus aanvalt in de placenta. Daardoor komt vervolgens de bloedvoorziening naar de foetus in de knel.

Er zijn aanwijzingen dat dit mechanisme ook optreedt bij mensen. Uit onderzoek onder 864 zwangeren van wie er 55 een miskraam kregen, meldden de laatsten achteraf meer stress te hebben ervaren dan de overige zwangeren. Dit is volgens onderzoekster Petra Arck echter nog onvoldoende hard bewijs. Verder onderzoek is nodig.

Bij muizen kon zij door middel van toediening van progesteron een miskraam ten gevolge van stress voorkomen.