Gewapende extremisten openden eind vorige maand de aanval op Palma. Ze trokken moordend en plunderend door de stad. Duizenden mensen sloegen op de vlucht en verstopten zich in bossen. Ze wisten soms na enkele dagen het internationale gasproject in het gebied te bereiken. Dat ligt op zo’n 10 kilometer van de stad.

Vluchtelingen waren volgens hulpverleners in shock, uitgedroogd en soms ook ernstig gewond. Het ging onder meer vrouwen die tijdens hun vlucht in het bos kinderen hadden gebaard. De Verenigde Naties hielpen bij de evacuatie van kwetsbare mensen en zeggen inmiddels 8166 vluchtelingen te hebben geregistreerd. Het gaat in ongeveer de helft van de gevallen om kinderen.

Het oplaaien van het geweld kan ook gevolgen hebben voor de bouw van de gasinstallatie in het gebied. Daar zijn tientallen miljarden dollars mee gemoeid, een voor Afrika ongekend grote investering. Het Franse energiebedrijf Total had de werkzaamheden enkele maanden geleden al opgeschort vanwege de slechte veiligheidssituatie. Het concern maakte vlak voor de aanval bekend dat de activiteiten stapsgewijs weer worden hervat.

President Filipe Nyusi zei woensdag dat zijn land wel ergere aanvallen heeft meegemaakt. Het leger zegt troepen naar Palma te hebben gestuurd om de stad te heroveren. Daarnaast maakte Portugal deze week bekend dat militairen naar het noorden van Mozambique worden gestuurd om te helpen bij de strijd tegen de jihadisten.