De politie heeft aanwijzingen voor „grootschalige fraude”. De verdachten zouden mest clandestien hebben afgevoerd naar akkerbouwers en naar vergisters die er biogas van maken of warmte mee opwekken. Ook zouden ze testmonsters van mest in hun voordeel hebben gemanipuleerd.

Door het mestoverschot in Nederland en Vlaanderen en de volgens sommige boeren te strikte limieten op het bemesten van boerenland, is het al gauw lucratief om de strenge regels te ontduiken. Fraudeurs bieden veehouders de kans om goedkoper van hun mest af te komen en helpen akkerbouwers aan meer mest dan mag.

Ook jagen fraudeurs op de miljoenensubsidies voor bijvoorbeeld het vergisten van mest. Door niet alles op te geven wat er in een vergister gaat, kan daarvoor ook meer overheidssteun worden gekregen. Zo heeft een Nederlandse vergister met opzet niet toegestane stoffen gebruikt en door gesjoemel met de boekhouding ten onrechte subsidie opgestreken, denkt de Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit (NVWA).

De NVWA doorzocht donderdag samen met de politie huizen en bedrijven op acht plaatsen in Noord-Brabant, Limburg en Utrecht. In België gebeurde dat op nog eens 24 plaatsen. Er is beslag gelegd op banktegoeden, voertuigen, boekhouding en onroerend goed.

Het onderzoek richt zich op twee nauw met elkaar verstrengelde fraudenetwerken, meldt het Belgische OM. De spil van het ene is een mestverwerker in de Antwerpse Waaslandhaven, het andere draait om een groep bedrijven in Merksplas. Volgens de Belgische krant De Standaard gaat het om de grote mestverwerker Fertikal, die ook in Nederland actief is, en om de Quirynen Groep.

De verdachte bedrijvengroep in Merksplas boert zelf, verwerkt mest en is actief in de zuivelindustrie en heeft „met andere woorden de hele keten van A tot Z in handen”, zegt het Antwerpse parket. „Dat maakt de groep erg fraudegevoelig.” De politie heeft ook een erkend laboratorium in het vizier dat mogelijk een aandeel had in het vervalsen van mestmonsters en het naar eigen hand zetten van onderzoeksresultaten.

Mogelijk hebben de verdachte bedrijven de volksgezondheid en het milieu in gevaar gebracht, zegt het Antwerpse parket. Dat moet nog blijken. De autoriteiten zijn ingelicht zodat zij zo nodig maatregelen kunnen nemen.