„We zitten in een cruciale fase. We doen nog een laatste inspanning”, aldus Barnier. De tijd begint te dringen, want na de jaarwisseling vervalt de overgangsfase waarin de Britten na de brexit nog grotendeels aan EU-afspraken waren gebonden. Als er dan geen afspraken over de onderlinge handel zijn, valt die terug op de zeer ongunstige basisregels van de Wereldhandelsorganisatie (WTO). Dat heeft onder andere hoge invoerheffingen op veel producten en uitgebreide douanecontroles aan de grens tot gevolg.

De onderhandelingen tussen delegaties van Barnier en zijn Britse evenknie David Frost slepen voort. Zondag om middernacht overschreden ze de deadline die het Europees Parlement de onderhandelaars had gesteld. Europarlementariërs wilden nog genoeg tijd overhouden om een eventueel akkoord te kunnen behandelen voor 1 januari.

Persbureau Bloomberg meldde eerder op dinsdag dat de EU een concessie van de Britten op het vlak van visserij had afgewezen. Het Verenigd Koninkrijk stelde volgens ingewijden voor om de waarde van de vis die EU-lidstaten in Britse wateren vangen met 30 procent te verminderen, maar de EU zou niet verder willen gaan dan een verlaging van 25 procent. Toegang tot de Britse wateren voor vissers uit de EU is één van de laatste pijnpunten in de onderhandelingen over een handelsakkoord.