Het SRON (Nationaal Instituut voor Ruimteonderzoek) en de Technische Universiteit Delft doen aan het project mee.

SRON-directeur K. Wakker en TU-hoofddocent P. Visser hebben dinsdag in München contracten getekend met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Samen met de Technische Universiteit van München ontwikkelt SRON een verwerkingssysteem dat de metingen die de satelliet verzamelt, omzet in gegevens die aardwetenschappers gebruiken voor hun onderzoek. De faculteit luchtvaart- en ruimtevaarttechniek van de TUD voert de baanberekeningen uit.

De satelliet GOCE, Gravity field and steady-state ocean circulation explorer, gaat het zwaartekrachtveld van de aarde in kaart brengen. In twintig maanden verzamelt de satelliet vanuit een baan om de aarde zijn gegevens. De lancering met een omgebouwde SS-19 raket van de Russische basis Plesetsk staat gepland voor augustus 2006.

De zwaartekracht van de aarde is niet overal en altijd gelijk, zegt R. Koop van SRON. „Dat komt voor een belangrijk deel door de onregelmatige verdeling van de massa in de aarde en door de bewegingen in de aardkorst, de oceanen en de atmosfeer.” Als je de aarde zo zou kunnen kneden dat het oppervlak overal ’waterpas’ is, zou je geen perfecte bol krijgen, maar meer een soort onregelmatige aardappel. Kennis van de zwaartekracht is van belang voor aardwetenschappelijk onderzoek. „Daarmee kunnen we wervelingen in de oceaan die invloed hebben op ons klimaat beter volgen”, aldus Koop.