Wat is Willow Creek?

De Willow Creek Community Church, opgericht in 1975, is een van de grootste kerken van Noord-Amerika. Wekelijks bezoeken zo’n 25.000 mensen de diensten in South Barrington, nabij Chicago, en zeven satellietlocaties. Wereldwijd zijn er meer dan 10.000 gemeenten verbonden met het internationale Willow Creeknetwerk. In Nederland zijn de activiteiten –zoals de jaarlijkse leiderschapsconferentie– ondergebracht bij Stichting Opwekking. Verschillende evangelische kerken, waaronder de vrije baptistengemeente Bethel in Drachten, hanteren het gemeenteopbouwmodel van Willow Creek. Dat is erop gericht zo aantrekkelijk mogelijk te zijn voor buitenkerkelijken en oog te hebben voor hun noden (”seeker sensitive”).

Waarvan wordt Hybels beschuldigd?

De 66-jarige Hybels wordt verweten zich seksueel te hebben misdragen. Het zou gaan om onder meer ongewenste omhelzingen en een uitnodiging in een hotelkamer. De eerste aanklacht dateert al van 2014, maar in maart dit jaar brachten nieuwe beschuldigingen van een aantal voormalige gemeenteleden de bal aan het rollen.

En kloppen de aantijgingen?

Dat lijkt er wel op, in ieder geval voor een deel. Hybels wijst de beschuldigingen van de hand als „misleidend en in sommige gevallen compleet onjuist.” Wel erkent de predikant dat hij zich „te vaak” in omstandigheden heeft begeven „waarvan het wijzer was geweest die te vermijden.”

Aanvankelijk stelde het team van oudsten van Willow Creek zich volledig achter Hybels op, maar in de loop van het voorjaar kwam daar verandering in. In mei zeiden de oudsten voorzichtig dat „ten minste enkele van de keuzes die Bill maakte, ongepast waren”, maar deze week spraken ze zich in veel krachtigere bewoordingen uit. In een verklaring riepen de oudsten Hybels op om zijn „zonde” te erkennen en publiekelijk excuses te maken.

Het team, dat later dit jaar zal opstappen, bood enkele vrouwen –bij naam– hun excuses aan. „Vonda Dyer, het spijt ons dat we Bills verklaring, waarin hij je een leugenaar noemt, hebben toegestaan. Naar aanleiding van de gesprekken die we met verschillende partijen hebben gevoerd, geloven we dat Bill je in die hotelkamer in Zweden heeft gekust.”

Wat ging er mis?

Er was onvoldoende toezicht op het functioneren van Hybels. Daarnaast waren de oudsten te goed van vertrouwen. Naar eigen zeggen hadden ze eerder en sneller moeten ingrijpen en de klachten van de vrouwen serieuzer moeten nemen. Dat Hybels zich seksueel zou kunnen misdragen, had men nooit verwacht. „We vertrouwden Bill en dat verduisterde ons oordeel.”

Hoe staat Willow Creek er nu voor?

Door de commotie vertrok Hybels in april, zes maanden eerder dan gepland. Hij gaf ruim veertig jaar leiding aan Willow Creek. Zijn opvolgers Heather Larson en Steve Carter stapten al na vier maanden op. Nieuwe voorgangers en oudsten zullen de megakerk in rustiger vaarwater moeten brengen.

Zie ook:

Voorganger en oudsten Willow Creek stappen op, Reformatorisch Dagblad (08-07-2018)

Voorganger Willow Creek stapt op, Reformatorisch Dagblad (07-07-2018)

Oudsten Willow Creek: Teveel achter Hybels blijven staan, Reformatorisch Dagblad (14-05-2018)

Bill Hybels vervroegd weg bij Willow Creek, Reformatorisch Dagblad (12-04-2018)