Van Kemenade was van 1973 tot 1977 minister van Onderwijs en Wetenschappen in het kabinet-Den Uyl. Die functie vervulde hij opnieuw in 1981 en 1982, ditmaal in het kabinet-Van Agt II. In de tussentijd was hij Tweede Kamerlid en fractiesecretaris.

Van Kemenade was daarna nog burgemeester van Eindhoven (1988 - 1992) en commissaris van de Koningin in Noord-Holland (1992 - 2002). Dat laatste jaar werd hij benoemd tot Minister van Staat. Dat is een eretitel voor het leven en wordt in uitzonderlijke gevallen verleend aan mensen die zich verdienstelijk hebben gemaakt op bestuurlijk gebied.

Van Kemenade, geboren op 6 maart 1937, was een veelgevraagd commissievoorzitter en bekleedde buiten de politiek tal van functies. Hij promoveerde in 1968 op een studie over de katholieken en hun onderwijs en was hoogleraar aan de Universiteit van Amsterdam, de Katholieke Universiteit Nijmegen, de Rijksuniversiteit Groningen en de Open Universiteit.