De gemeente is nu de enige geldschieter en staat voor 80 miljoen euro garant voor het park, dat hiermee gered is van een dreigend faillissement.

De meeste raadsleden spraken van een dilemma, maar stemden toch in met de herfinanciering, die Emmen jaarlijks 1,7 miljoen euro kost.

Het ging de laatste tijd financieel niet goed met voormalig Dierenpark Emmen. Drie jaar geleden heropende het park de deuren op een nieuwe locatie net buiten Emmen. Het wilde meer zijn dan een dierenpark en er kwamen ook attracties. In het eerste jaar passeerden 1,3 miljoen bezoekers de kassa. Dit aantal daalde en vorig jaar draaide het park 8 miljoen euro verlies. Een faillissement vond de Emmer raad geen optie, want Emmen liep daarmee de kans geld kwijt te raken dat al was geïnvesteerd. Als dat zou gebeuren, zou het Rijk de gemeente onder financieel toezicht mogen plaatsen.

Wildlands is voor de gemeente sociaal-economisch van groot belang. De gemeente zou bij het verdwijnen van het park jaarlijks 46 miljoen euro mislopen aan onder andere toeristenbelasting en parkeergelden. De gemeenteraad van Emmen zag er ook niets in om het park te verkopen. „Het is maar de vraag hoeveel de dierentuin oplevert”, zei wethouder Jisse Otter (Wakker Emmen).

Meer invloed

Emmen wil wel meer invloed uitoefenen op de bedrijfsvoering van het park. Nu al kijkt iemand namens de gemeente mee over de schouder van interim-directeur Erik van Engelen. „Dat was eerder wel anders”, zei burgemeester Eric van Oosterhout, „de lijnen zijn korter. Zonder er te veel bovenop te zitten. De gemeente neemt geen beslissing over de aanschaf van een ijsbeer.”

Van de partijen stemden donderdagavond alleen PVV en SP tegen het reddingsplan voor Wildlands. De PVV noemde de dierentuin het Griekenland van Emmen. Het park is volgens de partij een bodemloze put waar mogelijk op korte termijn weer geld naartoe moet. De ChristenUnie zei daarentegen dat Emmen en de dierentuin al sinds 1970 met elkaar zijn verweven. Wildlands moet volgens de partij de nieuwe kans met beide handen aanpakken.