De naam herinnert nog altijd aan het oorspronkelijke doel van het gebouw binnen de hervormde gemeente van Nijkerk: een schakel vormen tussen jeugdwerk en de kerk. Bij de ingebruikname in 1968 was De Schakel er vooral voor catechisaties, verenigingswerk, wijkavonden en bejaardenbijeenkomsten.

Omdat het verenigingsgebouw vooral ’s avonds voor de kerkelijke activiteiten werd gebruikt, was het met name overdag ook beschikbaar voor recepties en diners in de achterban van de hervormde gemeente. Familiefeesten konden daardoor in eigen kring en eigen sfeer worden gevierd. Verenigingen van elders benutten De Schakel voor hun etentjes tijdens het jaarlijkse reisje.

Het bijkomstige gebruik van het verenigingsgebouw is geleidelijk aan de hoofdmoot geworden. „Juist het houden van vergaderingen door allerlei organisaties, zowel landelijk als regionaal en plaatselijk, heeft de exploitatie verder ontwikkeld”, werd bij het 25-jarig bestaan geconstateerd. De kerkelijke activiteiten verhuisden naar verenigingsgebouw ’t Gasthuus bij de Grote Kerk en de bijzalen van de in 1975 gebouwde Opstandingskerk. In plaats van een beheerder werd een bedrijfsleider aangesteld.

De Schakel werd echter niet minder belangrijk voor de hervormde gemeente, die tweemaal werd geconfronteerd met het vertrek van een groep gemeenteleden, respectievelijk naar buitengewone wijkgemeente De Fontein en naar de Hersteld Hervormde Kerk. „Na de twee ‘uittochten’ werd het steeds lastiger om met jaarlijkse bijdragen drie predikanten te betalen”, zo blijkt uit de jubileumkrant van het vergadercentrum. „De Schakel draagt serieus bij aan het inkomstenplaatje van de hervormde gemeente. Zonder dat geld, zonder deze steun, zou zeker één van de predikantsplaatsen opgeheven moeten worden.”

Zendingsbond

De grote zaal van De Schakel biedt plaats aan maximaal 280 personen. Daarnaast zijn er acht kleinere zalen voor bijvoorbeeld een workshop of groepsoverleg. Al jaren is het Nijkerkse centrum een vertrouwd adres voor de IZB, de protestantse vereniging voor zending in Nederland. „Makkelijk bereikbaar en er hangt een gemoedelijke sfeer. We houden er steevast onze jaarvergadering”, zegt woordvoerder Koos van Noppen. „Op een gegeven moment kreeg je wel de indruk dat het allemaal net iets te gemoedelijk werd. Drie jaar geleden kreeg de accommodatie een forse opknapbeurt. Daarmee is de vergaderlocatie weer helemaal bij de tijd. Prachtige verlichting, uitstekende audiovisuele mogelijkheden. De Schakel is een mooi voorbeeld hoe je een kerkelijk gebouw eigentijds kunt exploiteren.”

Oud-staatssecretaris Henk Bleker, nu voorzitter van Vee & Logistiek Nederland, de organisatie van ondernemers in de veehandel en het veetransport, noemt De Schakel het vergadercentrum van agrarisch Nederland. „Ook onze club houdt er vergaderingen, net als LTO Nederland, dierenartsen en diverse anderen.” De verbouwing van 2015 maakte van De Schakel „een supermodern vergadercentrum”, meent Bleker. In het ledenblad Vee & Logistiek schreef hij in een column: „Flatscreens aan de wand en nieuwe technologische snufjes her en der. Men kan de concurrentie weer volop aan. Toch is De Schakel De Schakel gebleven: met hetzelfde vriendelijke personeel en een mooi orgel. Modern en traditioneel.”