In 2000 promoveerde Helmi aan de Universiteit Leiden met een dissertatie waarin ze aantoonde dat sterrenstelsels ontstaan door kleinere stelsels die op elkaar botsen en samensmelten.

De Stichting Christiaan Huygens Prijs noemde dinsdag haar proefschrift baanbrekend. Helmi, die nu verbonden is aan het Kapteyn Instituut van de Rijksuniversiteit Groningen, ontvangt de jaarlijkse prijs 28 oktober uit handen van minister Van der Hoeven (Wetenschap). De prijs bestaat uit een bedrag van 10.000 euro en een bronzen beeld van de zeventiende-eeuwse wetenschapper Christiaan Huygens.

Voor haar onderzoek gebruikte Helmi (Bahía Blanca, Argentinië, 1970) gegevens van de Europese Hipparcos-satelliet. Deze mat de plaatsen en bewegingen van 12.000 sterren in de buurt van de zon. Uit analyse van deze gegevens bleek dat in onze melkweg twee groepen oude sterren bestaan met vrijwel dezelfde snelheid. Deze groepen sterren bleken fossielen van oude sterrenstelsels te zijn. Zo kon Helmi theoretische voorspellingen bewijzen dat de sterrenstelsels bestaan uit op elkaar gebotste kleinere stelsels.

De Christiaan Huygensprijs wordt sinds 1998 toegekend in vier wetenschapsgebieden: wiskunde en economie, informatie- en communicatietechnologie, ruimtewetenschappen en natuurkunde. Elk jaar komt een andere vakgebied aan de beurt.