Van der Laan stierf in oktober aan de gevolgen van longkanker. Daarop benoemde commissaris van de Koning van Noord-Holland, Johan Remkes, Van Aartsen tot waarnemer. Vanuit Amsterdam bestond de wens voor iemand van „buiten de Amsterdamse politieke arena”, onder meer met het oog op de gemeenteraadsverkiezingen in maart. Verder wilden ze graag een waarnemer die bestuurlijke ervaring heeft in een van de vier grote steden, met name op het gebied van openbare orde en veiligheid.

De 69-jarige Van Aartsen was eerder onder meer minister van Buitenlandse Zaken en tussen 2008 en 2017 burgemeester van Den Haag. De prominente VVD’er werkte hiervoor als waarnemend commissaris van de Koning in Drenthe.

Na de verkiezingen stelt de nieuwe gemeenteraad een profiel op voor de toekomstige burgemeester. Nadat Van der Laan in september zijn taken had neergelegd, nam locoburgemeester Kajsa Ollongren zijn werk over. Toen zij vorige maand minister werd, verving locoburgemeester Eric van der Burg haar tot de komst van Van Aartsen.