Dat meldt het tijdschrift National Geographic dinsdagmiddag op basis van onderzoek dat wetenschappers deden in en onder de ”aedicula” –grafkapel– in de kerk.

Met de vondst wordt het aannemelijker dat de grafkapel gebouwd is door Romeinse militairen. Die bezochten Jeruzalem in opdracht van de eerste christelijke keizer, Constantijn, om het graf van Jezus te zoeken. Zij bouwden in het jaar 326 een heiligdom op de plek die volgens bewoners van Jeruzalem de begraafplaats van Jezus was.

Tot nu dateerden onderzoekers de oudste delen van de aedicula in de Grafkerk in de tijd van de kruisvaarders, niet ouder dan duizend jaar. Cement van tussen de kalkstenen ondergrond en een marmeren plaat in het graf worden nu echter gedateerd op circa 345 na Christus.

De tombe werd in oktober 2016 voor het eerst in eeuwen geopend. Archeologen en andere specialisten van de Technische Universiteit in Athene kregen zestig uur de tijd om in de aedicula onderzoek te doen. Zij vonden onder een marmeren plaat een oudere marmeren plaat met een kruis erop. Onderzoek naar het cement onder die plaat wijst dus op een datering van rond 345 na Christus. Ook op andere plekken vonden de onderzoekers cement uit deze periode.

National Geographic kreeg als eerste inzicht in de door de Grieken verzamelde data en publiceert erover in haar uitgaven. Het tv-kanaal van National Geographic zendt zondag een documentaire over het onderzoek uit. Tot de herfst van 2018 is in het National Geographic Museum in de Amerikaanse hoofdstad Washington een expositie over het onderzoek in de Heilige Grafkerk te zien. Bevindingen van het Griekse team onder aanvoering van dr. A. Moropoulou worden gepubliceerd in het eerstvolgende nummer van het Journal of Archaeological Science Reports.

Het onderzoek bewijst niet dat de tombe ook daadwerkelijk de begraafplaats van Christus was, maar onderbouwt vooral het verhaal dat de Heilige Grafkerk op de plek staat waar Romeinse militairen in de vierde eeuw een heiligdom bouwden op aanwijzingen van inwoners van Jeruzalem.

Toen de door keizer Constantijn gestuurde delegatie in 325 in Jeruzalem arriveerde om het graf van Jezus te vinden, werden zij naar een tweehonderd jaar oude Romeinse tempel verwezen. De tempel verwoestten zij. Onder de tempel vonden de Romeinen een in het kalksteen uitgehouwen graf. De Romeinen bouwden er een grafkapel overheen.