Maris staat bekend om zijn sprookjesachtige figuren, wonderlijke landschappen en mysterieuze scènes. Door zijn excentrieke levensstijl en eigenzinnige schilderijen was hij een grote inspiratie voor jonge kunstenaars, onder wie Vincent van Gogh. Ondanks zijn succes leefde hij een kluizenaarsleven in zijn atelier.

Volgens het museum heeft The Burrell Collection in het Schotse Glasgow bij hoge uitzondering een belangrijke selectie werken van Maris uitgeleend. In 1874 schilderde hij in Parijs De Vlinders, een kleurig schilderij van een meisje, liggend op haar rug in het gras omgeven door vlinders. Het schilderij werd beschouwd als zijn meesterwerk en bracht een recordbedrag op.

Matthijs Maris was de middelste in het gezin. Zijn broers Jacob en Willem waren beroemde schilders van de Haagse School.